Le week-end dernier, pendant que le Stade Toulousain surclassait Toulon (39-19), le Racing 92 était au repos forcé. Son match de Top 14 à La Rochelle avait été reporté à cause de neuf cas de Covid-19 dans les rangs franciliens. Dans une semaine à Bristol, outre-Manche, le club présidé par Jacky Lorenzetti disputera la rencontre la plus importante de ces quatre dernières années, après un séjour à Porto-Vecchio en Corse, à partir de dimanche : une finale de Champions Cup contre Exeter, pour conjurer l’échec de 2016 face aux Saracens, autre cador anglais (21-9).

Autant dire que la réception de Toulouse, samedi en championnat, n’est pas la priorité du moment. Les Rouge et Noir pourraient donc en profiter, sur le rapide synthétique d’une Arena de Nanterre où ils sont aussi à l’aise que les locaux, comme l’avait prouvé le quart de finale de Champions Cup remporté en 2019 (21-22). « Je ne pense pas qu’il y ait un week-end ou où ils sont meilleurs à prendre, balaie sans surprise Laurent Thuéry, l’entraîneur de la défense stadiste. Des joueurs vont vouloir se montrer pour pouvoir être alignés le week-end d’après. Ce sera un sacré challenge. »

Mercredi, lors des derniers tests en date, le Racing 92 ne comptait plus du tout de cas positif dans ses rangs. Au prix de décisions drastiques : isolement pour les joueurs « sains » et fermeture du centre d’entraînement pendant plusieurs jours. L’équipe dirigée par Laurent Travers n’a repris l’entraînement collectif que ce jeudi. Sa semaine a donc été tronquée par l’épidémie, et rappelle celle vécue par le Stade Toulousain avant sa demi-finale européenne perdue à Exeter (28-18), le 26 septembre.

Seulement trois titulaires déjà alignés face aux Saracens

« Ils peuvent aussi se servir de nous comme test, tempère le jeune centre toulousain Lucas Tauzin. Ils ne voudront pas faire une mauvaise préparation avant une finale de Coupe d’Europe. » Pas sûr pourtant que beaucoup d’éléments alignés samedi le soient de nouveau une semaine plus tard à Bristol. Par rapport aux vainqueurs des Saracens en Champions Cup, seuls trois titulaires démarreront contre Toulouse au sein d’une formation très rajeunie : l’ailier Teddy Thomas, le centre Olivier Klemenczak et le deuxième ligne Donnacha Ryan.

Convalescents ou ménagés, des cadres tels que Russell, Iribaren, Imhoff, Vakatawa, Zebo, Lauret ou Ben Arous ne figurent même pas parmi les remplaçants.

Jacky Lorenzetti peut bien confier à l’AFP que son club « envisage sereinement le match contre Toulouse samedi et plus loin la finale de Coupe d’Europe ». De son côté, le Stade Toulousain peut « sereinement » envisager la perspective d’un exploit, même chez une équipe encore invaincue depuis la reprise des compétitions cet été.