Quelle est la différence entre un bon espion et un mauvais espion ? Vaste question, que le Southampton FC aurait dû sérieusement se poser. Le club du sud de l’Angleterre a été pris en train d’espionner l’entraînement de plusieurs équipes adverses ces derniers mois. Et cela va lui coûter cher. Très cher. Autour de 230 millions d’euros, ce qui correspond aux droits TV qu’il aurait reçus en montant en Premier League. Car la Ligue s’est montrée intransigeante : les Saints, qualifiés pour la finale des play-offs, ne la disputeront pas et resteront une saison de plus en Championship.

L’espionnage pour les nuls

« Malin, curieux de l’âme humaine, et puis, quand même, modeste et prudent. Et je rajouterai le sang froid, cette capacité à ne pas pousser trop loin son avantage, cette capacité à ne pas réaliser une opération dès lors qu’il existe un infime doute sur le fait qu’elle puisse échouer. » Voilà les qualités qui font un bon espion selon les propos de Nicolas Lerner, directeur général de la DGSE, sur LCI l’an passé.

L’agent « secret » dégoté par Southampton n’avait visiblement pas lu le manuel jusqu’au bout : pas de lunettes de soleil ou de long imper' pour rester incognito, il était juste à moitié caché derrière un arbre, en train de filmer avec son téléphone… S’il cherchait à être repéré, il ne s’y serait pas pris autrement.

Il a été repéré le jeudi 7 mai, deux jours avant la demi-finale aller des play-offs, aux abords du centre d’entraînement de Middlesbrough. D’après la BBC, lorsqu’un membre du staff s’est approché, il a refusé de décliner son identité, a supprimé certains fichiers de son téléphone et s’est précipité dans les toilettes du club de golf voisin pour changer de vêtements et quitter les lieux en douce.

C’est raté, la presse anglaise l’a vite démasqué : il s’agirait de William Salt, qui travaille à Southampton comme analyste stagiaire. En plus d’avoir été repéré visuellement en train de filmer l’entraînement de Middlesbrough, l’espion a utilisé sa carte bancaire pour acheter un café au Rockliffe Hall Golf Club, juste à côté du centre d’entraînement, selon le Daily Mail.

Saints mais pas exemplaires

Southampton aurait aussi espionné des séances d’entraînement d’Oxford United et d’Ipswich Town. Chargée de statuer, la commission de discipline de la Ligue de football anglais (EFL) a rendu son verdict mardi après-midi : le club est disqualifié de la finale des play-offs et laisse donc sa place à Middlesbrough, qui défiera Hull City samedi à Wembley pour accéder à la Premier League. Les Saints commenceront aussi la saison 2026-2027 en Championship avec un retrait de quatre points.

Le club n’a rien publié sur les réseaux sociaux depuis deux jours. Pas même un communiqué sur son site. Du côté de Middlesbrough, en revanche, on jubile. Cette décision « envoie un message clair pour l’avenir de notre sport en matière d'intégrité et de conduite sportives », se félicite le club, désormais concentré sur sa finale.

Mais Southampton a encore une (petite) chance, et s’y accroche. Le club a fait appel et l’EFL a confirmé ce mercredi qu’il existait deux possibilités : soit une finale Hull-Middlesbrough samedi à 15h30, soit une finale Hull-Southampton à 16h30, selon « le résultat du processus d’appel en cours ».

Le foot anglais n’en est pas à sa première affaire d’espionnage : en 2019, c’est Leeds, alors entraîné par Marcelo Bielsa, qui avait été épinglé pour avoir épié Derby County. L’Argentin avait reconnu avoir chargé un membre de son staff d’observer un entraînement adverse. Muni de jumelles, l’espion s’était fait pincer par la gendarmerie. Leeds s’en était sorti avec une grosse amende de 230.000 euros de la part de l’EFL. Southampton s’appuie justement sur ce précédent pour espérer obtenir une sanction plus clémente. En jurant, mais peut-être un peu tard, qu’on ne l’y prendrait plus.