Si le TFC se traîne à la 17e place de Ligue 1, Max-Alain Gradel n’en est pas vraiment responsable. Buteur samedi lors de la défaite à Strasbourg (2-1), sa troisième réalisation cette saison en championnat et la cinquième au total, l’attaquant de 30 ans, prêté par le club anglais de Bournemouth, constituera en tout cas l’une des principales menaces pour la défense lyonnaise, mercredi soir au Stadium.

Il a déjà puni l’OL. A l’époque, l’Ivoirien évoquait «l'une des plus belles joies de [sa] carrière». Le 30 mars 2014 à Lyon (1-2), sept minutes après son entrée en jeu, il avait inscrit le but de la victoire de Saint-Etienne (1-2), en reprenant un centre de Renaud Cohade mal repoussé par Anthony Lopes.

« C’était un derby, avec tout ce que ça implique, note Gradel, qui a récidivé sur penalty, le 19 avril 2015, toujours à Gerland (2-2). Cette fois, le contexte est très différent. Mais cela fait toujours plaisir de gagner contre Lyon, et en tant que Stéphanois, c’est important. » Fidèle au Forez entre 2011 et 2015 (101 matchs de L1, 31 buts), l’actuel Toulousain garde le sang Vert, même si l'histoire ne s'était pas très bien terminée.

Il fait une bonne saison. Rapide et percutant, Gradel a (joliment) marqué dès ses débuts toulousains, le 20 août à Paris (6-2). Blessé à une cuisse le 5 septembre en sélection contre le Gabon (1-2), l’Ivoirien a raté un mois et demi de compétition, avant de retrouver une place de titulaire, essentiellement sur l’aile gauche, même s’il préfère jouer « en électron libre » derrière l’avant-centre.

« Je suis très heureux que nous ayons recruté Max-Alain, a lâché ce mardi son entraîneur Pascal Dupraz. C’est un garçon extrêmement enthousiaste, qui aime le foot. Il ne se prend pas pour un autre et affiche un comportement de grand frère avec les jeunes. »

Contre Caen, le 10 décembre (2-0), Gradel a notamment pris ses responsabilités pour mettre fin à la mauvaise série de trois penaltys ratés d’affilée (dont le premier par lui-même) et permettre aux Violets de renouer avec la victoire après six matchs sans succès. Il reste sur trois buts lors des trois dernières parties.

Il a intérêt à se montrer. Quoi de mieux qu’une rencontre réussie face à un cador comme Lyon pour se faire remarquer encore davantage ? Après sa traversée de la Manche à l’été 2015, l'ailier a galéré à Bournemouth, à cause d’une grave blessure à un genou, puis des choix de l’entraîneur Eddie Howe. Prêté sans option d’achat au TFC, il est reparti en France pour se relancer, avant très probablement de trouver un autre point de chute.

« Le plus important en venant à Toulouse, c’était de jouer et de prendre beaucoup de plaisir sur le terrain, je ne pense pas à ce qui se passera après, évacue-t-il. Je veux reprendre du plaisir [bis], faire de bons matchs et après je pense que tout se passera bien. » Gradel l’assure, il a rejoint les Violets « pour aider l’équipe, en [se] montrant décisif, soit en marquant, soit en faisant marquer ». Vu la situation de sa formation, ce serait une riche idée de mettre de nouveau son discours en pratique face à l’OL.