JO 2024 : Sainte-Lucie se révèle au monde grâce à sa jeune « icône » Julien Alfred

Au Stade de France,

On l’avoue, voir s’élever dimanche soir au Stade de France un mystérieux drapeau bleu azur, avec trois triangles jaune, noir et blanc superposés, nous a poussés à tester la culture générale sans faille d’une partie de notre répertoire téléphonique. Il y avait en effet pour les « Athlétix » (dont nous) une dimension surréaliste de voir ce drapeau, qui représente notamment les deux Pitons de son île, sur le toit du monde, au-dessus de deux drapeaux américains, pour la course féminine la plus prisée au monde, à savoir le 100 m des JO de Paris 2024.

Alors, je suis, je suis… Sainte-Lucie, île méconnue des Caraïbes de moins de 200.000 habitants, où a vécu jusqu’à ses 14 ans Julien Alfred, nouvelle reine du sprint dès sa première participation olympique, samedi soir à Paris. « Je suis bénie de vivre ce moment, a confié dimanche à 20 Minutes l’athlète de 23 ans, qui peut légitimement viser le doublé lors de la finale du 200 m, ce mardi (21h40). J’ai repensé à tout ce long voyage pour en arriver là. Quand l’hymne de Sainte-Lucie a retenti, j’ai songé à mon pays et au sourire des gens là-bas en voyant ces images. »

Objectif : ne plus avoir besoin de quitter Sainte-Lucie

Car au-delà de sa consécration personnelle, dans la foulée de son titre de championne du monde en salle sur 60 m en mars à Glasgow, Julien Alfred est bien consciente qu’il s’agit de la toute première médaille olympique de l’histoire pour Sainte-Lucie, qui compte systématiquement entre deux et six athlètes aux Jeux depuis Atlanta en 1996. « Pouvoir avoir un impact sur la jeunesse de mon pays a toujours été l’un de mes rêves, précise avec émotion la jeune athlète, qui a perdu son père à 13 ans. J’espère vraiment passer le message qu’on peut croire en ses rêves, même lorsqu’on vit dans un tout petit endroit. »

Partie ado en Jamaïque puis aux Etats-Unis pour son cursus universitaire, Julien Alfred a lancé en avril sa fondation, qui vise à répondre aux besoins pressants en fournitures scolaires et en équipements sportifs à Sainte-Lucie. « Le but, c’est qu’après Michael Joseph et moi, plus personne n’aura besoin de quitter Sainte-Lucie pour ambitionner devenir champion olympique, précise la sprinteuse. A nous de faire progresser notre pays structurellement dans ce sens. » Nous avons justement rencontré à Saint-Denis son compatriote Michael Joseph, tout juste éliminé dès les séries du 400 m.

« Julien inspire énormément la jeunesse de notre île »

« Julien est un talent spécial et on savait que de belles choses allaient arriver pour elle », explique cet athlète de 21 ans, qui a connu le même parcours de vie que la nouvelle championne olympique, de Sainte-Lucie aux Etats-Unis en passant par la Jamaïque. Le porte-drapeau de la petite délégation sainte-lucienne, qui avait partagé un bateau avec Saint-Vincent-et-les-Grenadines et Saint-Marin pour la cérémonie d’ouverture sur la Seine, explique le message fort que ce sacre majeur peut envoyer dans cette île indépendante depuis 1979 et rattachée au Commonwealth.

« Lorsque notre hymne a retenti, j’ai ressenti la même joie que Julien. C’était un moment incroyable qui restera à tout jamais dans ma tête. Beaucoup de jeunes l’admirent à Sainte-Lucie, et moi aussi je l’admire. Nous avons grandi ensemble et elle est toujours une icône à mes yeux. Elle inspire énormément la jeunesse de notre île. Son succès permet à tout le monde de se rendre compte qu’il est possible de réussir. »

Dans notre quête de cette belle histoire caribéenne des JO de Paris 2024, on a découvert que le troisième athlète de Sainte-Lucie sur ces Jeux, le nageur Jayhan Odlum-Smith (22 ans), avait signé son record personnel sur 100 m nage libre à Paris en 50,39 s, sans parvenir à passer les séries. Nous avons également rencontré le quatrième et dernier qualifié saint-lucien pour ces Jeux, Luc Chevrier (25 ans), aux côtés de son laser à la Marina olympique de Marseille.

« Les Jeux olympiques ont du sens pour ça »

« J’aurais aimé gagner la première médaille pour Sainte-Lucie mais c’est très bien que Julien l’ait fait, sourit celui qui vit à La Rochelle. Ma mère et mon frère sont à Sainte-Lucie et ils m’ont dit à quel point l’île est en feu depuis ce titre. Tout le monde est sorti de chez soi pour partager cette course, c’était vraiment la fête. » Selon Luc Chevrier, « il y a sur cette île de nombreux jeunes qui ont cette faim de percer à l’international et l’incroyable victoire de Julien va créer de la visibilité et permettre de trouver des financements pour y faire progresser le sport ».

Jeune sprinteuse des Iles Vierges britanniques, Adaejah Hodge (18 ans) connaît bien ces enjeux elle aussi : « Je sais à quel point c’est dur de se faire connaître du monde entier quand on vient d’un petit pays comme Julien. Mais les Jeux olympiques ont du sens pour ça : apporter la lumière sur ton île grâce à de bonnes performances sportives. Je suis très fière d’elle, elle est tellement inspirante et a fait beaucoup de sacrifices. Et elle contribue à mettre de petits pays sur la carte du monde. »

From Vosges to Sainte-Lucie very quickly

Et niveau petit pays, Sainte-Lucie se pose là, avec son nombre d’habitants comparable aux agglomérations de Toulon, Reims et Saint-Etienne. D’un coup, la touche dépaysante de ce sujet est moins folle, et sachez d’ailleurs que Luc Chevrier est né… à Remiremont, petite commune des Vosges, avant de partir vivre une grande partie de sa jeunesse à Sainte-Lucie, et donc de rejoindre La Rochelle « pour continuer à progresser en voile ».

Son « énorme fierté » de représenter Sainte-Lucie (d’où est originaire sa mère), avec qui il espère viser une médaille en 2028 à Los Angeles, se ressent lorsqu’il nous joue les Jean-Paul Ollivier caribéens : « C’est une île avec beaucoup de plages incroyables, des barrières de corail, de l’eau turquoise pour plonger et y voir des petits poissons. Il n’y a pas mieux. » On regrette subitement de n’avoir en commun avec lui que notre lieu de naissance.