Pourquoi le Soleil nous paraît jaune : l’explication simple

ESPACE•On dit toujours que le Soleil est jaune. Ce qui nous semble être une évidence enseignée depuis l’enfance est en réalité plus complexe qu’il n’y paraît

20 Minutes avec agences

Publié le 08/12/2025 à 18h21

L'essentiel

Le Soleil n’est pas réellement jaune. Il émet en réalité un mélange de toutes les couleurs du spectre visible, ce qui le rend blanc lorsqu’on l’observe depuis l’espace.
L’atmosphère terrestre est responsable de la couleur du Soleil. Elle disperse les longueurs d’onde courtes et laisse davantage passer les longues, donnant au Soleil son apparence jaune depuis la Terre.
Au lever et au coucher du Soleil, la lumière traverse une portion plus épaisse d’atmosphère, ce qui élimine la quasi-totalité des longueurs d’onde courtes et renforce les teintes chaudes comme l’orange et le rouge.

Nous avons toujours imaginé le Soleil de couleur jaune. C’est du moins la manière dont nous le percevons depuis la Terre. Cette évidence culturelle n’a cependant aucun fondement scientifique.

En effet, le Soleil n’est pas jaune. Il n’est pas non plus orange ou rouge lorsqu’il se lève ou se couche à l’horizon. L’étoile de notre système solaire est tout simplement une boule d’énergie brillante située à environ 150 millions de kilomètres de la Terre.

La véritable couleur du Soleil

S’il apparaît aussi grand dans le ciel, c’est parce qu’il fait approximativement 330 000 fois la masse de notre planète. Mais alors, de quelle couleur est-il vraiment ? En réalité, le Soleil émet un mélange de toutes les couleurs du spectre visible, un peu comme s’il était un arc-en-ciel compressé en un seul faisceau lumineux.

Cela explique pourquoi le Soleil paraît blanc lorsqu’on l’observe depuis l’espace. Le résultat est différent sur Terre à cause de l’atmosphère qui filtre la lumière. Elle disperse les longueurs d’onde courtes comme le bleu et le violet.

Les plus longues comme le rouge, l’orange et le jaune parviennent donc plus facilement jusqu’à nos yeux. Résultat : le Soleil arbore cette teinte dorée qui nous est tant familière depuis la surface de la Terre.

Le rôle de l’atmosphère dans les couleurs perçues du Soleil

Ce même mécanisme explique aussi pourquoi le Soleil semble changer de couleur lorsqu’il est proche de l’horizon. Au lever du Soleil ou à son coucher, sa lumière doit traverser une portion d’atmosphère beaucoup plus épaisse qu’en pleine journée.

L’angle de l’étoile allonge considérablement son trajet dans les couches d’air. Les longueurs d’onde courtes disparaissent ainsi presque complètement. Elles sont absorbées ou dispersées dans toutes les directions.

Les teintes chaudes sont alors les seules à pouvoir traverser facilement l’atmosphère, donnant au Soleil ces couleurs spectaculaires allant du jaune au rouge.

Cette diffusion des ondes qui explique la couleur du Soleil est un phénomène physique connu sous le nom de la diffusion de Rayleigh. Elle ne se limite d’ailleurs pas à la couleur du Soleil.

La diffusion de Rayleigh explique aussi pourquoi le ciel nous apparaît bleu. En dispersant davantage les ondes courtes, l’atmosphère crée cette voûte lumineuse bleutée qui nous enveloppe.