Les étoiles bougent-elles vraiment dans le ciel ?

ESPACE•Chaque nuit, le ciel nous semble immobile. On peut y apercevoir les mêmes constellations, les mêmes étoiles comme si elles étaient suspendues dans l’infinité de l’espace

20 Minutes avec agences

Publié le 06/10/2025 à 09h02

L'essentiel

Le ciel nocturne semble immobile, mais ce n’est qu’une illusion. Si les étoiles paraissent fixes, c’est seulement parce qu’elles sont très loin de nous. Leurs mouvements sont donc invisibles à l’œil nu.
Le déplacement des étoiles s’appelle le mouvement propre. Il est mesuré en secondes d’arc par an à l’aide d’instruments scientifiques très précis.
Toutes les étoiles se déplacent autour du centre de la Voie lactée, à plusieurs centaines de kilomètres par seconde. Leur vitesse dépend notamment de leur position dans la galaxie.

À première vue, le ciel nocturne semble figé. S’il est dégagé et que les conditions météorologiques sont au rendez-vous, on peut admirer toutes les nuits les mêmes constellations et les mêmes étoiles. Elles semblent toutes immobiles.

Pourtant, la réalité est toute autre. Derrière cette apparente quiétude se cache un univers en mouvement permanent. Chaque étoile voyage effectivement à travers la galaxie. Même si leurs mouvements sont invisibles à l’œil nu, toutes les étoiles suivent bel et bien leur trajectoire.

Le mouvement propre des étoiles

En fait, les étoiles sont trop lointaines qu’il est impossible de percevoir leur mouvement sans l’aide d’instruments scientifiques. Il faut savoir que le déplacement des étoiles vu depuis la Terre s’appelle le mouvement propre.

Il n’est pas à confondre avec le mouvement apparent des étoiles dû à la rotation de la Terre. Cela donne l’impression que la voûte céleste tout entière se déplace progressivement.

Le mouvement propre des étoiles est quant à lui uniquement dû au déplacement de l’étoile elle-même. Les astronomes le mesure en secondes d’arc par an.

Comment les étoiles voyagent dans la Voie lactée

Pour vous donner un exemple, l’étoile de Barnard située dans la constellation d’Ophiuchus a un mouvement propre de 10,35 secondes d’arc par an. Autant vous dire qu’on ne risque pas de s’en rendre compte à l’œil nu.

De plus, il est aussi important de préciser que les étoiles ne se déplacent pas au hasard. Elles orbitent toutes autour du centre de la Voie lactée. Leur trajectoire et leur vitesse sont donc influencées par la gravité.

Les étoiles se déplacent ainsi à plusieurs centaines de kilomètres par seconde. Leur masse et leur position dans la galaxie impactent aussi ce mouvement. En effet, les étoiles plus proches du centre de la galaxie ressentent une gravité plus foret et se déplacent donc plus rapidement.

Quant aux étoiles plus lointaines situées dans les bras spiraux de la Voie lactée, elles sont évidemment plus lentes à faire un tour complet autour de son centre.