Étoiles filantes : De quoi s'agit-il exactement ?

ASTRONOMIE•Les étoiles filantes nous fascinent depuis toujours. On les a longtemps associées aux vœux ou à des phénomènes magiques. Mais comment se forment-elles exactement ? Découvrez le mystère derrière les étoiles filantes

Étoiles filantes : comment se forment ces lumières dans le ciel ? - Motor-Presse Syn/SUPERSTOCK/SIPA

20 Minutes avec agences

Publié le 25/08/2025 à 14h44

L'essentiel

Les étoiles filantes ne sont pas vraiment des étoiles, mais plutôt de minuscules morceaux de roche ou de poussière issus des comètes ou des astéroïdes. Ces débris s’enflamment en traversant l’atmosphère terrestre, d’où les traînées lumineuses visibles dans le ciel.
La plupart des étoiles filantes proviennent des comètes qui laissent des traînées de débris en s’approchant trop près du Soleil tandis que d’autres proviennent aussi d’astéroïdes après une collision.
Certaines périodes de l’année sont l’occasion d’admirer des pluies d’étoiles filantes comme les Perséides en août, les Léonides en novembre et les Géminides en décembre.

Des pluies d’étoiles filantes illuminent le ciel toute l’année, mais elles sont plus nombreuses et plus facilement visibles au mois d’août. L’été est le moment idéal pour tous ceux qui souhaitent admirer ces lumières dans le ciel nocturne.

Avant que l’on puisse expliquer scientifiquement leur formation, on associait souvent les étoiles filantes à des légendes : des messages divins, des occasions de faire des vœux, des signes du destin, etc.

L’origine des étoiles filantes : comètes et astéroïdes

En réalité, les étoiles filantes ne sont pas des étoiles. Ce sont de minuscules fragments de roche ou de poussière venus de l’espace. Ces débris spatiaux brûlent en rentrant dans l’atmosphère, laissant derrière eux les traînées lumineuses que nous admirons dans le ciel.

La plupart des étoiles filantes proviennent des poussières laissées par les comètes qui s’approchent trop près du Soleil. Leur surface glacée fond au fur et à mesure qu’elles s’approchent, libérant une traînée de gaz et de débris.

Lorsque la Terre traverse ces nuages de débris, des fragments pénètrent dans l’atmosphère et donnent naissance aux étoiles filantes. D’ailleurs, celles-ci peuvent aussi provenir de petits morceaux d’astéroïdes qui ont été projetés dans l’espace après une collision.

Perséides, Léonides, Géminides : les plus célèbres pluies d’étoiles filantes

Quant aux pluies d’étoiles filantes, elles se produisent lorsque la Terre traverse une zone particulièrement riche en débris. C’est alors l’occasion d’observer un grand nombre d’étoiles filantes en peu de temps.

Les pluies d’étoiles filantes portent généralement le nom de la constellation depuis laquelle elles semblent apparaître. Les plus connues sont certainement les Perséides qui sont visibles chaque année au mois d’août.

Il y a ensuite les Léonides en novembre, puis les Géminides en décembre. Ce sont des évènements à ne pas manquer pour tous les passionnés d’astronomie. Plusieurs dizaines d’étoiles filantes par heure peuvent effectivement être visibles pendant ces périodes.