D’où viennent les couleurs fascinantes des aurores boréales ?

Depuis toujours, les aurores boréales sont au cœur des légendes et des croyances. Elles étaient autrefois perçues comme des esprits dansants ou des messages divins, mais la science a finalement permis de comprendre leurs origines. Les aurores boréales n’ont cependant jamais cessé d’émerveiller ceux qui ont la chance de pouvoir les observer près du pôle Nord.

Avant même de savoir d’où viennent leurs couleurs extraordinaires, il faut comprendre le phénomène. Une aurore boréale se produit lorsque les particules chargées du Soleil pénètrent dans l’atmosphère terrestre à très haute vitesse.

Des couleurs qui varient selon la composition de l’atmosphère terrestre

Elles entrent alors en collision avec les particules d’air excitées à haute altitude. Celles-ci s’excitent, puis retournent à leur état normal. Elles libèrent alors à ce moment l’excès d’énergie sous forme de lumière de différentes couleurs.

C’est précisément ce processus qui est responsable des couleurs caractéristiques des aurores : du vert au rouge en passant par le bleu et le violet. Les couleurs aperçues dépendent de la composition des gaz de l’atmosphère terrestre, de l’altitude à laquelle les aurores se forment, de la densité de l’atmosphère et de la quantité d’énergie libérée.

Les aurores boréales vertes sont les plus fréquentes. Lorsque les particules solaires entrent en collision avec des molécules d’oxygène entre 100 et 300 kilomètres d’altitude, l’énergie est libérée sous forme de lumière verte.

La densité de l’air et l’énergie libérée jouent un rôle dans l’intensité des couleurs

Des teintes rouges sont toutefois visibles quand ces molécules d’oxygène se trouvent encore plus haut dans l’atmosphère, entre 300 et 400 kilomètres d’altitude. Quant aux teintes bleues et violettes, elles se produisent lorsque les particules solaires entrent en collision avec des molécules d’hydrogène et d’hélium.

Parfois, l’extrémité inférieure de l’aurore peut être teintée de rose, voire de rouge foncé. Cela est dû à la présence de molécules d’azote à environ 100 kilomètres d’altitude. Outre le type de molécule et de l’altitude, la densité de l’air et la quantité d’énergie libérée jouent aussi un rôle dans les couleurs des aurores.

Plus l’air est dense, plus les collisions entre les particules sont nombreuses, ce qui produit généralement des teintes plus vives. C’est pourquoi certaines aurores boréales sont plus éclatantes et plus visibles que d’autres.