Combien de couleurs dans l’arc-en-ciel et que représentent-elles vraiment ?

On le voit souvent apparaître après une averse, lorsque les gouttelettes de pluie en suspension dans l’air sont traversées par les rayons du soleil. L’arc-en-ciel est un spectacle naturel qui inspire légendes et interprétations depuis des millénaires.

Certaines civilisations le considéraient comme un messager divin, d’autres le voyaient comme un pont vers le paradis ou encore comme une promesse de paix. Au-delà de ces croyances, l’arc-en-ciel est un phénomène physique fascinant.

L’arc-en-ciel n’a pas toujours eu le même nombre de couleurs

On apprend à l’école que l’arc-en-ciel comporte sept couleurs : rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet. Mais cela ne fut pas toujours le cas. Dans l’Antiquité et au Moyen Âge, les arcs-en-ciel étaient décrits comme ayant trois, quatre ou cinq couleurs.

Ce n’est qu’au XVIIᵉ siècle qu’Isaac Newton décide de décomposer la lumière blanche à l’aide d’un prisme. En projetant le spectre lumineux, il observe alors plusieurs teintes principales.

Newton décide d’identifier sept couleurs car il était persuadé que la nature était organisée selon des harmonies mathématiques comme celles de la musique. Pour refléter les sept notes de la gamme de Do majeur, Newton ajoute donc l’indigo, une nuance difficile à distinguer à l’œil nu.

Cette classification s’est imposée dans l’éducation et la culture populaire, mais ce n’est pas aussi strict d’un point de vue scientifique. En effet, l’arc-en-ciel est en réalité un spectre de lumière visible continu avec une infinité de nuances entre le violet et le rouge.

La signification des couleurs de l’arc-en-ciel

Au fil des siècles, les sept couleurs de l’arc-en-ciel ont aussi été investies d’une dimension symbolique. On attribue une interprétation spécifique à chacune de ces teintes :

• Rouge : symbole d’amour, de passion et d’énergie
• Orange : associée à la joie, à la créativité et à l’enthousiasme
• Jaune : associée à la lumière, elle évoque la chaleur, la clarté et l’intelligence
• Vert : symbole de nature, de croissance et d’harmonie
• Bleu : souvent associée au calme, elle évoque la sérénité, la sagesse et la confiance
• Indigo : symbole de l’intuition, c’est la couleur de la spiritualité
• Violet : elle représente la spiritualité et la transformation

Ainsi, même si l’arc-en-ciel est un simple spectre lumineux et effet d’optique que l’on peu voir dans le ciel, l’interprétation que nous en faisons depuis toujours dépasse largement la science.