Pourra-t-on bientôt cultiver des aliments directement dans l’Espace ?

Et si la prochaine révolution agricole se jouait… dans l’Espace ? C’est le pari audacieux que s’est fixé l’Agence spatiale européenne (ESA). Son ambition : réduire le coût exorbitant de l’alimentation des astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

D’après des chercheurs cités par la BBC, nourrir un seul astronaute coûterait jusqu’à 23.000 euros par jour. Une somme difficilement soutenable à long terme, surtout alors que la NASA, d’autres agences spatiales et plusieurs entreprises privées envisagent une présence humaine durable sur la Lune, dans des stations en orbite, et potentiellement un jour sur Mars.

Produire directement dans l’Espace

« Envoyer de la nourriture par fusée pour alimenter des dizaines, voire des centaines d’astronautes serait économiquement intenable », explique ainsi le Dr Shamsul, fondateur de Frontier Space, une entreprise basée à Bedford. Celle-ci développe le projet avec des chercheurs de l’Imperial College de Londres. Pour l’expert, produire directement de la nourriture dans l’Espace devient une solution non seulement réaliste, mais incontournable.

Aussi, l’ESA a franchi mardi une nouvelle étape en lançant officiellement un programme dédié à la recherche sur la culture d’aliments en laboratoire en faible gravité. Il ne s’agit pas ici de faire pousser des légumes dans des jardinières spatiales, mais de produire des protéines, lipides et glucides à partir de levures, modifiées pour synthétiser des nutriments essentiels.

Des aliments cultivés en laboratoire, même en apesanteur

Un mini-laboratoire avec ces levures à bord a d’ailleurs été récemment envoyé en orbite. Ce dispositif marque la première étape avant l’installation, d’ici deux ans, d’une usine pilote de production alimentaire à bord de l’ISS.

Sur Terre, cette technologie est déjà utilisée pour ses nombreux avantages environnementaux : réduction des surfaces agricoles nécessaires, baisse des émissions de gaz à effet de serre et moindre consommation d’eau.

Des bénéfices sur la santé humaine

Dans l’Espace, l’enjeu est d’abord économique et logistique : parvenir à produire une alimentation viable localement permettrait de s’affranchir des coûts colossaux liés à l’envoi de denrées depuis la Terre. Mais cette production extraterrestre présente aussi des bénéfices pour la santé humaine, note BFMTV.

En apesanteur, les astronautes subissent une perte progressive de masse osseuse et musculaire. Bien que des programmes d’exercices intensifs soient mis en place pour limiter ces effets, une alimentation plus variée et adaptée reste essentielle. Ainsi, cultiver de la nourriture dans l’espace pourrait non seulement réduire la dépendance aux compléments alimentaires, mais aussi contribuer à compenser certaines carences naturelles liées à la vie en orbite.