Espace : Une sonde envoyée sur un astéroïde dévié par la Nasa

Un scénario digne d’Hollywood. L’astéroïde Dimorphos - percuté par un vaisseau de la Nasa pour dévier sa trajectoire - va désormais être étudié par la sonde européenne Hera. Objectif de cette mission dont le départ est prévu ce lundi : apprendre comment protéger l’humanité d’une éventuelle menace future.

En 2022, le vaisseau de la mission Dart s’était délibérément écrasé sur l’astéroïde Dimorphos, la « Lune » d’un astéroïde plus grand nommé Didymos. Cette mission test inédite de « défense planétaire » devait voir s’il était possible de dévier sa trajectoire, au cas où un astéroïde menacerait un jour de frapper la Terre. On estime qu’un objet de un kilomètre - déclenchant une catastrophe globale comme l’extinction des dinosaures - s’écrase sur la Terre tous les 500.000 ans, et un astéroïde de 140 m - le seuil d’une catastrophe régionale - tous les 20.000 ans.

Aucune menace directe

Parmi ces objets géocroiseurs - dont la plupart proviennent de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter - quasiment tous ceux de un kilomètre sont connus et aucun ne menace la Terre dans le siècle à venir. Aucune menace directe n’a non plus été recensée pour ceux de 140 m. Mais seulement 40 % d’entre eux ont été identifiés.

S’il s’agit donc d’un risque naturel « parmi les moins probables », on a « l’avantage de pouvoir mener des actions pour s’en protéger », a indiqué lors d’un point de presse, Patrick Michel, responsable scientifique de la mission Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA). Dimorphos, situé à quelque 11 millions de kilomètres de la Terre au moment de l’impact, mesurait environ 160 m de diamètre et ne représentait aucun danger pour notre planète.

Quel impact sur l'astéroïde?

En le percutant, l’appareil de la Nasa est parvenu à le déplacer en réduisant son orbite de 33 minutes. Mais on ne sait pas quels effets l’impact a eu sur le petit astéroïde, ni même quelle était sa structure interne avant celui-ci. Or si l’expérience Dart (Double Asteroid Redirection Test) a permis de démontrer la faisabilité de la technique, il faut en savoir plus pour la valider et être capable de déterminer quelle énergie serait nécessaire le cas échéant pour dévier effectivement un astéroïde menaçant.