Quels sont les bienfaits du safran ?

Quelques filaments suffisent à colorer un risotto, une paella ou une bouillabaisse, mais le safran ne se distingue pas seulement par sa puissance aromatique. Cette épice issue du Crocus sativus est utilisée depuis des millénaires dans plusieurs médecines traditionnelles et intéresse aujourd’hui la recherche pour ses effets potentiels sur l’humeur, le sommeil ou encore le stress oxydatif. Des bienfaits à considérer avec mesure : les quantités consommées en cuisine restent faibles et le safran ne se substitue jamais à un traitement médical.

Une épice rare particulièrement riche en composés actifs

Le safran provient des stigmates rouges du Crocus sativus, une plante qui doit être récoltée à la main. Chaque fleur n’en produit que trois, si bien qu’il faut plus de 100.000 fleurs pour obtenir un seul kilo de safran sec. Cette production particulièrement exigeante explique son surnom d’« or rouge » et son prix, qui peut atteindre plusieurs dizaines d’euros le gramme.

Son intérêt vient surtout de plusieurs molécules naturellement présentes dans ses filaments. La crocine lui donne notamment sa couleur intense, tandis que le safranal participe à son parfum caractéristique et la picrocrocine à son amertume. La crocine et la crocétine appartiennent à la famille des caroténoïdes, des composés étudiés pour leur capacité à protéger les cellules contre le stress oxydatif.

Le safran pourrait agir sur l’humeur et le stress

C’est probablement l’un des effets du safran qui retient aujourd’hui le plus l’attention. Traditionnellement utilisé pour favoriser une humeur plus stable, il fait désormais l’objet d’études portant notamment sur les épisodes dépressifs légers à modérés. Plusieurs travaux suggèrent que certains extraits standardisés pourraient contribuer à réduire certains symptômes et à améliorer le bien-être émotionnel.

Le safran est également étudié pour son action sur le stress et l’anxiété. Certains de ses composés interviendraient dans des mécanismes liés notamment à la sérotonine et à la dopamine. Ces résultats restent toutefois à distinguer de l’usage culinaire : quelques filaments ajoutés à un plat ne correspondent pas aux doses d’extraits utilisées dans les études. En cas de dépression ou d’anxiété persistante, une prise en charge médicale reste indispensable.

Une piste intéressante pour mieux dormir

Le sommeil constitue un autre domaine dans lequel le safran pourrait présenter un intérêt. Des recherches menées auprès de personnes souffrant de troubles légers à modérés ont observé une amélioration de la qualité du sommeil après plusieurs semaines de supplémentation. L’endormissement pourrait être facilité et les réveils associés à une meilleure sensation de récupération.

Ces propriétés semblent notamment liées au safranal, l’une des principales molécules aromatiques de l’épice. L’effet sur le sommeil pourrait aussi être indirect : en contribuant à réduire le stress ou l’anxiété chez certaines personnes, le safran peut favoriser des conditions plus propices à un repos de qualité.

Des propriétés antioxydantes et digestives

Les caroténoïdes présents dans le safran possèdent également des propriétés antioxydantes. Ils participent à la lutte contre les radicaux libres, des molécules impliquées dans le vieillissement cellulaire. Des recherches s’intéressent par ailleurs à une éventuelle action anti-inflammatoire de certains composés du safran, même si ces effets continuent d’être étudiés.

En médecine traditionnelle, cette épice est aussi utilisée pour faciliter la digestion. Son goût amer peut favoriser les sécrétions digestives et biliaires. Pour autant, son prix et les quantités nécessaires rendent son utilisation peu pertinente lorsqu’il s’agit uniquement de rechercher cet effet : d’autres plantes amères sont bien plus couramment employées à cette fin.

Le safran est aussi étudié pour la libido

Depuis l’Antiquité, le safran traîne également une réputation d’aphrodisiaque. Sur ce point aussi, quelques travaux scientifiques viennent apporter des éléments intéressants. Des études ont notamment observé une amélioration de certains paramètres de la fonction sexuelle chez des hommes et des femmes prenant des extraits de safran pendant plusieurs semaines.

Chez les femmes, des recherches se penchent aussi sur son intérêt pour certains symptômes du syndrome prémenstruel ou de la périménopause. Ces résultats concernent cependant des compléments dosés précisément et ne permettent pas d’attribuer les mêmes effets à une consommation occasionnelle dans l’alimentation.

Une épice à consommer sans excès

Utilisé en petite quantité pour cuisiner, le safran s’intègre facilement à une alimentation variée. Les compléments alimentaires demandent davantage de précautions, car ils apportent des doses nettement plus concentrées. Nausées, maux de tête, bouche sèche ou somnolence peuvent notamment survenir chez certaines personnes.

À forte dose, le safran peut devenir toxique. La supplémentation est également déconseillée pendant la grossesse et nécessite de la prudence pendant l’allaitement ainsi qu’en cas de certains traitements, notamment antidépresseurs, anticoagulants ou antihypertenseurs. Avant d’entamer une cure, mieux vaut donc demander conseil à un médecin ou à un pharmacien, plutôt que de considérer cette épice comme un traitement à part entière.