Venise, Padoue, Vérone, Mantoue : le nord de l’Italie à fleur de Pô

Les écoliers italiens ont beau apprendre qu’il est le plus long fleuve de leur pays, ses 652 km n’en font qu’un modeste cours d’eau comparé au Nil ou au Mékong. Le Pô possède cependant d’autres atouts que sa taille. Sa vallée a longtemps été une voie naturelle pour la diffusion des idées et des richesses de la côte vénitienne vers l’intérieur des terres. Ceci n’a pas échappé à la compagnie française CroisiEurope qui est la seule à proposer un itinéraire fluvial à la découverte des trésors de ce Val Padana (de Padus, le nom latin du Pô).

Alimentées par 140 affluents, les eaux limoneuses du fleuve ont façonné une vaste plaine s’étirant des Alpes, à l’ouest, jusqu’à la mer Adriatique, à l’est. Un tiers de la population italienne, soit près de 20 millions d’habitants, vit sur ces terres fertiles où les exploitations agricoles affichent les rendements les plus élevés d’Europe. Aux abords du Pô sont également nées certaines icônes du savoir-faire italien : les violons Stradivarius de Crémone, les bolides Ferrari de Maranello, le vinaigre balsamique de Modène… Et l’industrie n’est pas en reste, comme l’illustre l’automobile turinoise.

Destination confidentielle

Amarré sur le lac de Mantoue, l’élégant bateau de croisière fluviale Michelangelo reçoit ses passagers en toute discrétion. Leur voyage commence, en effet, loin des sentiers battus. Le centre médiéval de Mantoue se visite à pied dans un calme olympien. Encore à l’écart des circuits touristiques, il déborde pourtant de charme avec sa basilique Saint-André couverte de fresques, ses placettes pavées de galets et son immense palais ducal. Édifiée sur plus de quatre siècles par la famille Gonzague, cette véritable ville dans la ville compte quelque 500 pièces aux décors Renaissance que seul le palais des Doges vénitien peut concurrencer !

La plupart des Italiens n’associent pas spontanément le Pô à ces splendeurs. Car contrairement au Danube ou au Rhin, Il Grande Fiume inspire moins le romantisme que la crainte. Les grands cinéastes transalpins ont exprimé ce sentiment en plaçant leur grand fleuve au cœur de leurs intrigues, comme dans Novecento de Bertolucci, Païsa de Rossellini, Les Gens du Pô d’Antonioni ou même Le Retour de don Camillo. Dans toutes ces œuvres, le fleuve est un messager de mauvais augure : « Le Pô donne et le Pô reprend ».

Un sacré caractère !

Les cartes anciennes montrent un cours plus sinueux qu’aujourd’hui et surtout ramifié de nombreux bras. Ces derniers permettaient de ralentir les eaux en les dispersant dans le paysage. Désormais, le fleuve endigué ressemble à une véritable piste de lancement. Certains de ses méandres naturels ont été redressés et plus de la moitié de son parcours est bordée d’argine, des levées de terre artificielles censées protéger les champs des inondations. Résultat : les crues du Pô sont de plus en plus torrentielles.

Hauts-fonds, tourbillons, bancs de sable… Les dangers sont multiples. Et naviguer sur ce fleuve aux humeurs variables exige une attention de chaque instant. Lorsque les intempéries gonflent trop dangereusement son débit, le commandant du Michelangelo a la possibilité d’opter pour le canal Bianco dès la sortie du lac de Mantoue : une sorte d’itinéraire bis dont le tracé protégé suit celui du Pô jusqu’à son embouchure. Sur ces eaux canalisées, la proue du Michelangelo fend une surface parfaitement lisse tandis que sur les berges défilent au ralenti des rangées de vénérables peupliers.

Terre de légendes

Dans la mythologie grecque, Phaéton, le fils du dieu Hélios, déroba le char du Soleil, en perdit le contrôle et embrasa le ciel. Foudroyé par Zeus, il chuta dans les eaux du Pô, où il se noya. Ses sœurs affligées se métamorphosèrent en peupliers, ceux-là mêmes qui bordent encore les rives du fleuve. Le rempart de ces arbres laisse deviner çà et là un clocher d’église ou la toiture pointue d’un campanile. Depuis la terre ferme, en revanche, le fleuve reste caché en contrebas, enfermé tel un fauve en cage.

Cette région à la beauté subtile est la scène de la plus grande histoire d’amour. William Shakespeare n’aurait jamais mis les pieds à Vérone. Mais c’est tout de même grâce à lui que cette ville est universellement célèbre. Ses amants, Roméo et Juliette, y sont nés. Ils y ont souffert, s’y sont aimés, et en sont morts. La ville entretient la légende en ouvrant aux touristes une maison avec balcon d’époque pour photos-souvenirs. Elle n’a pourtant pas besoin d’artifices tant son patrimoine est extraordinaire : du Castelvecchio aux arènes romaines, en passant par le marché de la place aux Herbes, Vérone donne le vertige.

Puis c’est à Padoue que les croisiéristes ont rendez-vous, le temps d’un vœu dans la basilique de Saint-Antoine qui aurait, dit-on, le pouvoir de faire réapparaître ce que l’on a égaré : ses clés de voiture, le nord ou même la foi.

Les fantômes de Venise

Après s’être divisé en cinq branches, le Pô achève sa course dans un delta alluvial classé réserve de biosphère par l’Unesco. À partir de là, le voyage hésite entre la terre et l’eau. Au nord de l’embouchure, la lagune de Venise est un endroit incertain où les éléments s’interpénètrent. Un mystère qui s’épaissit à mesure qu’approche la Sérénissime. Arriver face au Grand Canal à bord du bien nommé Michelangelo est une façon de revivre les heures glorieuses de la Renaissance. Venise mettait alors de la gaieté dans toutes les formes d’art. Dans la peinture avec Véronèse, dans la musique avec Vivaldi, dans le roman avec Casanova.

L’opulente cité des Doges est aussi une ville contre-nature. Quatre cent trente ponts, enjambant cent soixante-dix canaux, relient entre elles les cent dix-huit îles qui composent cette agglomération en équilibre sur des millions de pieux pétrifiés dans la vase. Un défi aux lois de l’architecture ! Mais Venise, qui résiste tant bien que mal à la submersion depuis des siècles, affronte désormais d’autres calamités : pollution, érosion, surtourisme. Heureusement, ce dernier fléau s’évanouit comme par magie à chaque crépuscule. Lorsque la foule des « excursionnistes » regagne la terre ferme, la Sérénissime retrouve le silence. Les passagers du Michelangelo, amarré seul à quelques pas de la place Saint-Marc, peuvent alors la traverser sans croiser âme qui vive. Un privilège !