JO 2024 – Natation : « Elle est irréelle »… Katie Ledecky devient la femme la plus titrée de l’histoire des Jeux

A Paris La Défense Arena,

Il aurait bien ajouté une petite breloque à sa collection, mais la cinquième attendra dimanche. Léon Marchand, engagé sur cette épreuve un peu baroque qu’est les relais 4x100m 4 nages mixte ce samedi soir, n’a pas pu porter l’équipe de France vers le podium, avec Yohann Ndoye-Brouard, Marie Wattel, Beryl Gastaldello. Les Bleus doivent se contenter de la 4e place, et pour un soir Marchand a laissé son fauteuil de monarque de la natation à Katie Ledecky.

Un empire sur 800m

L’Américaine peut se targuer d’avoir un palmarès à faire envie au Français. Arrivée à Paris avec déjà 10 médailles à son actif, dont sept titres, la reine du demi-fond va en repartir en légende absolue. Après l’or sur le 1500m mardi, elle a remporté le 800m lors de cette avant-dernière soirée olympique, devenant ainsi la femme la plus couronnée de l’histoire des Jeux, aux côtés de la gymnaste soviétique Larissa Latynina (neuf médailles d’or entre 1956 et 1964).

Plus que ce chiffre, elle retient surtout le fait d’avoir gagné sur cette distance du 800m quatre fois d’affilée depuis Londres, en 2012. « C’est le record qui compte le plus pour moi, assure-t-elle. Je m’étais mis beaucoup de pression, alors je suis très heureuse de cet accomplissement. »

Pour en arriver là, la bataille a une nouvelle fois été rude face à Ariarne Titmus, sa meilleure rivale. L’Australienne avait remporté la première manche, dès le premier jour de compétition le week-end passé, sur 400m. Cette fois, elle n’a rien pu faire. Titmus n’en prend pas ombrage. Elle ne sait que trop bien la valeur de son adversaire, avec qui elle s’entend d’ailleurs très bien en dehors des bassins. « Je l’ai défiée, jusqu’au bout. J’ai tout donné, mais elle avait juste un peu plus dans les jambes à la fin », observe-t-elle, avant de rendre un hommage appuyé à l’Américaine :

« C'est une championne absolue. Je sais à quel point il est difficile de défendre un titre. C'est vraiment plus difficile de gagner une deuxième fois, alors être au sommet pendant plus de 12 ans, c’est tout simplement incroyable. Je lui ai dit après la course, elle a fait de moi une meilleure athlète, je respecte totalement ce qu'elle a fait dans ce sport, plus que quiconque. Elle gagne cette course depuis que j'ai 11 ans et j'en aurai 24 ans le mois prochain. C'est tout simplement remarquable. Elle est irréelle. »

Ledecky s’était révélée à Londres, alors qu’elle n’avait que 15 ans. Depuis, elle n’a jamais cessé de gagner, se bâtissant un empire sans frontière sur longue distance. Deux chiffres pour se rendre compte de sa domination : elle détient les 29 meilleurs chronos de l’histoire sur 800m, et les 19 meilleurs sur 1.500m. Un-be-li-va-ble.

Le pire dans tout ça, en tout cas pour ses adversaires, c’est qu’elle semble avoir trouvé à Paris la motivation pour pousser encore plus loin. Alors qu’elle songeait à disputer en France ses derniers JO, Ledecky ne ferme plus la porte pour Los Angeles 2028. « J’adorerais, mais ce n’est pas facile, expose-t-elle. Je vais le prendre année après année et donner tout ce qu’il me reste aussi longtemps que possible. »

Ces Jeux se dérouleront chez elle, et après tout, elle n’aura que 31 ans. Alors pourquoi pas pousser un peu et garnir encore un palmarès déjà irréel, rempli en plus de ses médailles olympiques de 21 titres mondiaux – un de plus que Michael Phelps. Star « normale », souriante et toujours tournée vers les autres, elle ferait sans aucun doute plaisir à tout un pays, pour qui la natation est un sport éminemment important.