Les temps changent et avec eux les débats intellectuels. Avant-hier, « hippopotame vs éléphant », hier « Messi ou Ronaldo » et, aujourd’hui, « qui qui va plus vite dans un ironman entre Léon Marchand, Tadej Pogacar et Eliud Kipchoge ? ». La question, posée au streamer Nogodi, a très rapidement débordé du seul cadre de son live pour irradier les réseaux sociaux jusqu’à ronger l’âme des amateurs de sport, lesquels ne retrouveront le sommeil qu’une fois ce mystère résolu.

Avant d’ouvrir le bal des spéculations, rappelons à toutes fins utiles qu’un ironman est un triathlon amélioré pour masochistes surentraînés : 3,8 km de natation en eau libre, 180 km de vélo et 42,195 km de course à pied.

Les forces en présence

Léon Marchand : Futur meilleur nageur de l’histoire, quadruple champion olympique, roi de la coulée et du 4 nages, détenteur des records du monde de la spécialité sur 200 et 400 m, dont il est aussi le champion du monde.

Tadej Pogacar : Déjà meilleur coureur de l’histoire, n’en déplaise aux nostalgiques de la préhistoire cycliste, quadruple vainqueur du Tour, lauréat du Giro 2024, champion du monde en titre… Prenons le problème à l’envers. Seules trois courses majeures manquent à son palmarès : la Vuelta, Milan San Remo et Paris-Roubaix.

Eliud Kipchoge : Roi déchu du marathon, son record du monde est tombé sous la foulée aérienne de l’étoile filante Kelvin Kiptum, mais il reste la référence mondiale sur 42 bornes. Capable de courir sous les deux heures pour peu que vous lui mettiez à disposition un lièvre tous les deux mètres et demi.

Les cyclistes en force dans le monde du triathlon

Pour son premier triathlon, Lilian Calmejane, jeune retraité du peloton professionnel, n’a pas fait dans la facilité en optant pour celui de l’Alpe d’Huez. Sans la moindre référence dans cette spécialité, il réussira à terminer 42e sur 1617 participants malgré une douloureuse expérience de la nage en eau libre. L’ancien vainqueur d’étape sur le Tour et la Vuelta perpétue la grande tradition de la reconversion des cyclistes dans le triathlon et l’ironman.

Avant lui, dans la catégorie un peu moins propre, des coureurs comme Lance Armstrong, Alexandre Vinokourov ou encore Laurent Jalabert s’y sont essayés. Les deux derniers cités ont d’ailleurs été sacrés champions du monde d’ironman dans leur catégorie d’âge en 2024. Il est intéressant de noter la manière dont Jaja a construit son titre : lâché sur la natation (86e), il a rattrapé tout le monde sur la partie à vélo avant de résister à une remontada sur le marathon.

Léon Marchand en souffrance hors de l’eau

Un scénario qui aurait de grandes chances de se reproduire en faveur de Tadej Pogacar selon Cédric Fleureton, ancien triathlète, deux fois vice-champion d’Europe. « On peut penser que Pogacar parcourrait les 180 kilomètres en quatre heures contre six heures pour ceux qui ne sont pas habitués à ce type d’effort, ce qui lui donnerait un grand avantage. »

A condition de ne pas perdre trop gros dans l’eau. Sur son compte Insta, Lilian Calmejane dit avoir été ralenti à l’Alpe d’Huez par des crises de panique et une sensation d’oppression à cause de la température de l’eau. « Léon Marchand n’est peut-être pas un nageur en eau libre, mais il nage 12-16 kilomètres par jour, il avalerait facilement les 3,8 kilomètres en créant un écart, affirme Fleureton [on compte généralement une quarantaine de minutes entre les meilleurs nageurs et les moins bons sur l’épreuve de natation]. Le problème, c’est que tu passes plus de temps sur le vélo que dans l’eau. »

De l’avis général, la sortie de l’eau marquerait le coup d’envoi de l’agonie de Léon Marchand qui, déjà sorti de sa filière énergétique, devrait en plus quitter son élément pour rejoindre la terre ferme. « D’un point de vue biomécanique, les nageurs ne sont généralement pas très habiles dans les autres sports parce qu’ils évoluent beaucoup en milieu aquatique. Les sports portés seraient de ce fait une vraie souffrance pour lui. » Ludovic Chorgnon, alias Ludo le Fou, connu pour ses 41 ironmen en 41 jours, y va plus franchement. « Mon entraîneur de natation, qui sort souvent en tête après l’eau libre dans un ironman, je le rattrape au bout de 60 kilomètres en montagne. Et le marathon, si tu es un peu lourd [Marchand pèse 77 kg] et que t’as pas de technique, tu cours avec une caravane. »

Tadej Pogacar pas forcément battu en course à pied

A l’inverse, l’adaptabilité du cycliste lui confère un avantage sur les deux derniers tiers de la course, là où Eliud Kipchoge, tout marathonien qu’il est, pourrait ne plus être en mesure de tirer profit de sa supériorité en course à pied à cause de la fatigue cumulée sur la natation et le cyclisme. Sur 180 kilomètres, ses 53 kg sur la balance l’obligeraient à une trop grande débauche d’énergie pour limiter la casse par rapport à Tadej Pogacar. « Il est plus facile de transposer les qualités du cyclisme à la course à pied que l’inverse, expose Ludovic Chorgnon. En cyclisme il y a de l’aérodynamisme, de la puissance, de la fréquence. Se coucher sur un vélo, c’est facile, mais rester couché dessus pendant 180 km, c’est encore autre chose. » Ce qui explique, dans ce débat, que beaucoup de fans de cyclisme estiment que Remco Evenepoel, en spécialiste du contre-la-montre, ferait encore plus de dégâts que Pogi.

« Kipchoge, tu lui mets 180 kilomètres dans les panards, je ne suis même pas sûr qu’il court aussi vite que Pogacar, abonde Cédric Fleureton. Ça serait un chemin de croix pour lui aussi. A l’inverse, courir est universel, et il ne faut pas oublier que les cyclistes courent un peu dans leur préparation. » L’impression globale est partagée par Karoly Spy, coach de Louis Richard, ancien cycliste pro vainqueur de l’Embrunman 2024. « Un cycliste ça peut courir très vite sur marathon Ironman, plus vite qu’un coureur. » A tempérer tout de même, selon Ludo le Fou, coureur de sa spécialité et qui passe le plus clair du temps à rattraper tout le monde sur les fins de course. « D’abord les nageurs, puis les cyclistes. » Sauf Tadej Pogacar. On ne remonte pas deux heures au Slovène sur un marathon.

Estimation par discipline :

Après natation : Léon Marchand en tête avec 45 minutes d’avance sur Pogacar et Kipchoge.

Après cyclisme : Tadej Pogacar en tête avec deux heures d’avance sur Kipchoge, Léon Marchand rattrapé par la voiture-balai.

Après la course : Victoire de Tadej Pogacar, avec 1h/1h30 d'avance sur Eliud Kipchoge. Léon Marchand 3e, loin, très loin.