A l’écouter, il n’a pas hésité. Victime d’un arrêt cardiaque en plein match au mois de janvier, le joueur de NFL Damar Hamlin a effectué son retour à l’entraînement mardi. S’il part de loin, le jeune homme de 25 ans a pour objectif de rejouer en compétition avec son équipe des Buffalo Bills et prouver « qu’on peut continuer à faire ce qu’on aime » plutôt que d’avoir peur, comme il l’a déclaré lors d’une conférence de presse organisée à l’issue de sa première séance.

« Ce que j’ai vécu a changé ma vie, mais ce n’est pas la fin de mon histoire, j’ai bien l’intention de rejouer en NFL, a-t-il poursuivi. Toute ma vie, j’ai déjoué les pronostics et j’ai bien l’intention de continuer. »

Le 2 janvier, lors d’un match de saison régulière opposant son équipe à Cincinnati, Hamlin a été victime d’un arrêt cardiaque à la suite d’un gros plaquage d’un adversaire. Il avait reçu ce choc pile au mauvais endroit et pendant la fraction de seconde où le cœur est le plus vulnérable, avaient expliqué des experts par la suite.

Après être resté plusieurs jours dans un état critique, le joueur avait repris connaissance et quitté l’hôpital le 11 janvier. « Il est de retour avec un bel état d’esprit et il a envie de faire son retour en compétition, a expliqué le manageur général des Bills Brandon Beane. Il a consulté un dernier spécialiste vendredi et tous les spécialistes qu’il a vus l’ont autorisé à reprendre l’entraînement, comme tout autre joueur de retour de blessure. »

« Je suis mort en direct à la TV »

Hamlin, qui a fait ses débuts en NFL en 2021, est conscient que ce qu’il a vécu, suivi par des dizaines de millions de téléspectateurs, a marqué les esprits. « Je suis mort en direct à la TV devant la planète entière (…) Mais être en vie est le plus grand des cadeaux, a-t-il reconnu. J’aime ce sport, je veux me prouver à moi et à personne d’autre que je peux revenir. »

Son premier entraînement s’est limité à des exercices fonciers et de musculation : « Physiquement, je repars de zéro », a-t-il reconnu. Son retour a été salué entre autres par le quarterback des Bills Josh Allen : « On est super content de le voir à nouveau parmi nous. C’est un sacré joueur de football », a-t-il rappelé.

Les Buffalo Bills qui, après son arrêt cardiaque ont ajouté un 3, le numéro de Hamlin, sur leurs maillots, ont passé le premier tour des play-offs en son absence, avant de retrouver Cincinnati au tour suivant et d’être éliminés (27-10). Le coup d’envoi de la saison 2023 du Championnat NFL sera donné le 7 septembre.