Les Gunners ont beau avoir investi 30 millions d’euros il y a un an pour recruter William Saliba, ils donnent l’impression de tout faire à l’envers pour intégrer le prometteur défenseur de 19 ans. Après l’avoir empêché de disputer la finale de la Coupe de France, le 25 juillet contre le PSG (0-1), à l’issue de sa saison en prêt à l'ASSE, Arsenal ne lui a jusque-là permis de disputer qu’un seul match face à Brighton… dans le championnat U23 (le 18 septembre). Mikel Arteta, qui n’était pas l’entraîneur des Gunners lors du recrutement de l’international U20, ne compte clairement pas (encore ?) sur lui en Premier League.

C’est pourquoi William Saliba était intéressé à l’idée de retrouver son club formateur, à nouveau en prêt. « Bien avant la fermeture du mercato, l’AS Saint-Étienne avait conclu un accord avec William Saliba et accepté la proposition d’Arsenal pour un prêt d’une saison », indique ainsi ce mardi le club stéphanois dans un communiqué. La transaction n’a pourtant pas pu être finalisée avant le gong de fin du marché des transferts, lundi soir à minuit. « Hélas, toutes les conditions administratives n’ont pu être réunies à temps, en Angleterre, pour la finalisation du dossier, regrette ainsi la direction des Verts. La déception est grande pour l’ASSE et pour William Saliba, particulièrement déterminé à revenir dans le club où il s’était épanoui. »

Retsos avait été transféré pour 17,5 millions d’euros à Leverkusen en 2017

On veut bien les croire tant l’opération aurait été gagnant-gagnant, pour un jeune joueur qui risque de voir sa progression freinée par une saison loin de l’élite, comme pour un club cherchant à compenser le départ majeur de Wesley Fofana à Leicester (pour 40 millions d’euros avec les bonus). Plus tôt dans la journée de lundi, les Verts avaient tout de même officialisé la venue d’un autre défenseur central, le Grec Panagiotis Retsos.

Révélé avec l’Olympiakos, où il est devenu champion et meilleur jeune de la saison en 2016-2017, le joueur de 22 ans a été transféré pour 17,5 millions d’euros durant l’été 2017 au Bayer Leverkusen. Après une première saison réussie (24 apparitions en Bundesliga), le polyvalent international grec n’a disputé que sept matchs professionnels la saison passée, malgré un prêt en janvier à Sheffield United (Premier League).

Le Rennais M’Baye Niang en joker ?

Panagiotis Retsos, qui rejoint Sainté pour un prêt d'une saison, avec une option d’achat estimée à 6,5 millions d’euros, a qualifié lundi ce prêt de « nouveau challenge » et de « belle opportunité ». D’après L'Equipe, l’ASSE aimerait aussi offrir un rebond à M’Baye Niang, sur qui Julien Stéphan ne compte plus autant que les deux dernières saisons à Rennes.

Si la venue de l’attaquant sénégalais n’a pu être conclue lundi soir, elle pourrait encore être d’actualité dans les prochains jours, avec la formule de joker (uniquement entre clubs français) qui avait notamment permis à l’OM de recruter Valentin Rongier l’an passé. Quand on sait que les Verts ne comptent comme purs avants-centres que Charles Abi (20 ans et actuellement blessé) et Jean-Philippe Krasso (23 ans, ex-Epinal en National 2), ça ne serait pas du luxe.