Cette fois, les play-offs NBA ne se dérouleront pas sans le meilleur marqueur de l’histoire de la Ligue américaine. LeBron James et les Los Angeles Lakers seront en effet présents en phase finale, où ils retrouveront les Memphis Grizzlies à partir de dimanche. Mais ils ont dû batailler jusqu’en prolongation, mardi, lors de leur match de barrage (play-in) face à Minnesota (108-102). Il est dit que rien ne sera facile cette saison pour la franchise californienne. Auteurs d’une première partie de saison très décevante, les Lakers avaient déjà dû s’employer à remonter la pente, échouant finalement aux portes d’une qualification directe en play-offs, à la 7e place.

Sur leur parquet, le match de mardi soir contre les Timberwolves (8es de la saison régulière) a épousé la même forme, avec une fin heureuse, ce coup-ci. « On a dû se battre toute la saison, et depuis la coupure du All-Star Game mi-février, on joue un bon basket », a résumé après la rencontre « King James », qui a tenu son rang, avec un solide double-double (30 points, 10 rebonds).

La décision s’est faite en prolongation

A 95-95, et une poignée de secondes à jouer, LeBron James a ainsi mis Dennis Schröder en bonne position, pour un panier que l’on a alors pu croire décisif (98-95). Mais Anthony Davis a commis une faute sur Mike Conley, qui tentait le trois points de la dernière chance. Le meneur des Wolves n’a pas tremblé au moment de convertir ses trois lancers francs (98-98).

Les Lakers sont parvenus à se défaire des Wolves lors de la prolongation, à la faveur notamment d’un ultime tir à trois points manqué par Taurean Prince. « C’est toute l’histoire de notre sport d’arriver en avril et d’avoir l’opportunité de jouer en play-offs », a salivé LeBron James, devenu cette année, à 38 ans, le meilleur marqueur de l’histoire de la NBA, et qui rêve d’une cinquième bague.

Rudy Gobert de retour vendredi

A partir de dimanche, ses Lakers devront élever leur niveau de jeu pour espérer franchir l’obstacle des Grizzlies de Ja Morant, qui ont terminé 2es de la conférence Ouest. Minnesota, privé mardi en Californie de son pivot français Rudy Gobert, suspendu après son altercation avec son coéquipier Kyle Anderson, aura de son côté une dernière chance (avec Gobert) de rejoindre les play-offs vendredi, face aux Pelicans (9e) ou à Oklahoma (10e), qui s’affrontent ce mercredi.

A noter que côté est, ce sont les Atlanta Hawks, 8es de la saison régulière, qui ont validé mardi leur billet pour la phase finale, en l’emportant sur le parquet du Miami Heat (7e) sur le score de 116-105. Leur meneur Trae Young a inscrit 25 points et a délivré 7 passes décisives, permettant à son équipe de défier désormais les redoutables Boston Celtics (2es). Le grand début des play-offs est programmé pour samedi, et retrouver les Lakers dans ce tableau met forcément du piment.