Son premier match dans le Championnat nord-américain de hockey sur glace samedi à Toronto sera sans doute son dernier, mais Dave Ayres, 42 ans et toute la NHL ne sont pas prêts de l’oublier. Il est passé de simple spectateur à gardien de but des Carolina Hurricanes en l’espace d’une soirée.

Il a fallu en effet un incroyable concours de circonstances pour que le quadragénaire canadien, dans le civil conducteur de surfaceuse, l’engin qui refait la glace dans les patinoires, évolue un soir dans le championnat le plus prestigieux. Il était en effet le « gardien d’urgence », ou troisième gardien, rôle souvent confié à des semi-pros payés 500 dollars pour une pige d’un soir, passée normalement en tribunes.

Il participe à la victoire…

Un 3e gardien, mis à disposition selon le règlement NHL par l’équipe qui reçoit, n’entre que très rarement en jeu. Sauf que les deux gardiens des « Canes », James Reimer et Petr Mrazek, se sont blessés. Ayres a fait ses grands débuts en NHL durant la 2e période. Même s’il a encaissé deux buts pour huit tirs repoussés, il a permis aux « Canes » de s’imposer 6 à 3 sur la glace de Toronto devant un public d’abord incrédule qui l’a ensuite chaleureusement applaudi.

« Quand on m’a dit qu’il fallait que je me prépare, j’étais sous le choc. J’ai vécu le moment le plus fort de toute ma vie », a expliqué Dave Ayres. Il n’est pas le premier à réaliser son rêve de devenir pro le temps d’une soirée. En 2018, les Chicago Blackhawks avaient eux aussi dû recourir au gardien d’urgence, Scott Foster, un comptable de 38 ans, qui avait réussi un sans-faute en détournant sept tirs face à Winnipeg.