Depuis jeudi matin, les premières balles des qualifications du 38e tournoi des Petits As ont commencé à résonner sur les courts du parc des expositions de Tarbes. La cité pyrénéenne accueille jusqu’au 2 février le Mondial officieux des jeunes de 14 ans et moins.

Les stars du tennis de demain y comptent bien faire leurs preuves en remportant cette compétition de prestige, d’autant plus que les stars d’aujourd’hui dont Rafael Nadal (vainqueur en 2000), Roger Federer (huitième-de-finaliste en 1995), ou encore Simona Halep (quart-de-finaliste en 2005) sont passés par cet événement.

Digne d’un Grand Chelem pour ados

Et si ça ne suffisait pas, le tournoi, dont le tableau principal commence lundi, est encore monté d’un niveau. « Les Petits As par leur organisation professionnelle depuis des années ont reçu le statut de Super Category et nous sommes les seuls en France », explique avec fierté Jean-Claude Knaebel, le directeur et cofondateur de l’événement, créé en 1982. Des play-off ont été organisés aux Etats-Unis et en Asie, retenant les 4 meilleurs garçons et filles de chaque continent pour participer aux Petits As.

Dans le tableau féminin, l’est de l’Europe domine très largement. Les deux premières au classement des 2006 sont originaires de République Tchèque (Nikola Bartunkova devant Sara Bejlek), suivies d’une Polonaise (Weronika Ewald) et d’une Lettone (Valerija Maija Kargina).

Des Françaises ambitieuses

Les Françaises se tiennent en embuscade derrière les favorites, avec Carla Fity (numéro 5), Sarah Iliev (numéro 10) ou encore la prometteuse Shanice Roignot, championne de France des 11-12 ans et qui affiche un an de moins.

Du côté des garçons, Théo Papamalamis et Leo Cohen Bacrie se situent plus loin dans la hiérarchie, respectivement aux 15e et 21e rangs.

Le Turc Atakan Karahan, numéro 1 mondial de sa génération et récent finaliste du tournoi Super Category de Khimki (Russie), est présenté comme le favori de la compétition. Il aura comme principal concurrent l’Espagnol Martin Landaluce, son vainqueur à Khimki.

Objectif minimum : les quarts de finale

Pierre Cherret, le directeur technique national (DTN), évoque les ambitions des Tricolores : « Pour eux, l’objectif est simple, atteindre les quarts de finale pour pouvoir se donner la possibilité de rêver encore plus grand, et pourquoi pas, peut-être même soulever ce fameux trophée tant convoité. » Le dernier Français vainqueur à Tarbes est Rayane Roumane en 2014. Chez les filles, il faut remonter à 2005 pour retrouver une finaliste bleu-blanc-rouge, avec Gracia Radovanovic.