De notre envoyé spécial à Roland-Garros,

Un proverbe géorgien dit que « le temps ne compte pas pour ceux qui l’ignorent ». S’il y a peu de chance pour que Cristiano Ronaldo le connaisse, ça ne l’empêche pas pour autant d’appliquer ce principe philosophique pour mener sa carrière.

« L’an passé, j’avais dit que je voulais jouer jusqu’à 41 ans au Real Madrid. Bon, il reste du chemin à faire, mais aujourd’hui mon âge biologique est de 23 ans », a-t-il ainsi lâché en toute modestie quelques jours avant la finale de Ligue des champions remportée par le Real Madrid.

Pourquoi vous parle-t-on du Portugais dans un papier tennis sur l’Espagnol Rafa Nadal ? Parce qu’en plus de partager un amour pour le maillot Merengue, les deux joueurs font partie de la même catégorie, celle des monstres sportifs qui commencent quand même à prendre de l’âge mais qui naviguent, chacun dans leur catégorie, bien au-dessus des simples mortels qu’on appelle aussi parfois des concurrents.

33 ans pour Ronaldo, 32 pour Rafa. L’un vient de remporter sa 5e Ligue des champions, l’autre va possiblement empocher le onzième Roland-Garros de sa carrière. Et si les années passent et qu’ils en ont parfaitement conscience, leur corps en revanche ne semble pas avoir reçu l’information. Car Ronaldo ne ment pas. Le staff médical du Real Madrid est formel : avec une masse graisseuse de 7 % et une masse musculaire de 50 %, CR7 a le physique d’un jeune homme de 23 ans.

Et Nadal, alors ?

Pour le savoir, on est allé poser directement la question à Rafa Nadal en conférence de presse après sa victoire contre Diego Schwartzman. « Je pense que mon corps doit avoir entre 40 et 50 ans », a-t-il lâché sur le ton de la vanne, faisant marrer le parterre de journalistes présents dans la salle. Puis, plus sérieux : « Sincèrement, ça m’est égal, je n’y pense même pas. Qui peut te dire exactement quel âge a ton corps ? » Le staff du Real visiblement.

Doit-on déduire de sa réponse qu’il ignore vraiment l’état précis de son corps ? « Quand il vous dit qu’il ne fait pas attention à ça, le connaissant, je pense qu’il est sérieux, nous répond Paul Quetin, préparateur physique de l’équipe de France de tennis. Bien sûr il doit avoir un ordre d’idée de ses résultats mais je ne crois pas qu’il soit obsédé par ça. Il a des gens autour, un staff, qui s’en charge pour lui. »

En revanche, contrairement aux doutes de Nadal, il n’est pas impossible de définir l’âge d’un corps humain en analysant toute une batterie de résultat.

« Dire qu’il a le corps d’un homme de 23 ans, disons que c’est une expression pour les médias, précise Quetin. Après, on n’est pas non plus très loin de la réalité dans le sens où on peut dire si un joueur a gardé les mêmes dispositions physiques que quand il était plus jeune. Je ne connais pas les tests physiques de Ronaldo, mais les médecins du Real ont tout à disposition [test d’endurance, force, vitesse, explosivité] et donc on peut imaginer que ce qu’ils disent à du sens, oui. » »

Malgré l’âge, une machine de guerre

Si Nadal n’a pas donné de précisions sur l’état de sa machine, Paul Quetin a bien voulu y jeter un œil pour nous : « Je ne connais pas non plus les résultats de Nadal, mais en tant que préparateur physique, je n’ai même pas forcément besoin de ça pour voir qu’il a un physique au top. C’est un athlète extrêmement puissant. On le voit notamment sur la qualité de ses appuis, la capacité qu’il a de repartir dans toutes les directions, de couvrir autant de terrain. »

On ne pourra donc pas faire de datation précise, mais il est quand même possible de dire qu’on est face à un phénomène physique, et ce malgré le temps qui passe. Et les blessures. « Il est de retour à son meilleur niveau, il n’y a qu’à l’observer sur le court pour le confirmer. Quand on regarde tous les pépins physiques qu’il a eus, c’est presque miraculeux de le retrouver à ce niveau. Les gens ne mesurent pas les efforts incroyables qu’il faut fournir pour revenir au top. Rafa est un sportif exceptionnel. »

L’Espagnol n’est pas de ceux qui se lamentent sur les années qui défilent. Il s’adapte : « Moi j’ai 32 ans, je suis comme je suis. Je suis très heureux, j’accepte mon âge. J’essaie bien entendu de m’adapter à tous les changements que le corps a ces dernières années. Il y a certaines choses que je perds en chemin, mais j’essaie de compenser avec d’autres choses. » Il n’y a pas de secret (et pas d’autres choix), pour rester au top physiquement et durer au plus haut niveau.

« Il est attentif aux moindres détails »

« Federer disait ça aussi : en vieillissant, il faut s’adapter, baisser la quantité d’entraînement par exemple, conclut Quetin. Le corps ne peut fatalement pas supporter autant qu’avant. Mais la qualité est la même, voire supérieure. Aujourd’hui Nadal trouve des petits trucs pour se préserver, pour préserver ses genoux. Il court un peu moins, il est plus attentif à ses sensations, il est très à l’écoute de son corps. C’est comme un pilote de Formule 1 avec sa voiture, il est attentif aux moindres détails. »

Face au jeune Dominic Thiem (24 ans), dimanche, en finale de Roland-Garros, Rafael Nadal devrait avoir une nouvelle fois l’occasion de nous montrer que, même dans le sport de haut niveau, ce n’est pas l’âge de l’enveloppe corporelle qui compte, mais bien ce que vous en faites.