H Cup: Toulon et Clermont presque en quarts de finale

Toulon et Clermont se sont mis en position idéale en vue des quarts de finale de Coupe d'Europe en l'emportant, certes péniblement, contre Exeter et sur le terrain des Scarlets samedi lors de la quatrième journée. Le champion d'Europe et son dauphin ont l'un et l'autre étendu leur emprise sur leurs poules respectives avant les deux dernières journées, programmées mi-janvier.

Toulon a mis plus d'une heure à prendre tout à fait la mesure d'une équipe anglaise joueuse, mais finalement vaincue 32 à 20. Sous un grand soleil à Mayol, les hommes de Bernard Laporte ont inscrit quatre essais, synonymes de bonus offensif: deux par l'ailier David Smith en première période puis, après un début de deuxième acte difficile, deux autres par le jeune pilier Xavier Chiocci et l'ouvreur Jonny Wilkinson, entré en jeu peu avant.

Sans offrir une grande sérénité défensive, les Toulonnais ont assuré l'essentiel: ils comptent deux points d'avance sur les Cardiff Blues, qu'ils recevront lors de la 5e journée pour composter tout à fait leur billet. Et avec 15 points, ils sont en course pour un quart de finale à domicile.

Clermont a également peiné à Llanelli, sous la pluie et dans le vent (31-13). Mais la faible réussite des buteurs a été compensée par quatre essais et un précieux point de bonus pour les partenaires d'Aurélien Rougerie. Cette victoire garantit en tout cas la première place du groupe 4 à l'ASM (15 pts) avant que son dauphin, les Harlequins (7 pts), ne recoivent dimanche (13h45) le Racing-Métro à Londres. Le leader du Top 14 se rendra à son tour au Stoop lors de la 5e journée, avec l'espoir d'y réussir le coup parfait.