Tour d'Espagne/18e étape: Kiryienka gagne, Nibali sauve son maillot d'un fil

Le Bélarusse Vasil Kiryienka (Sky) s'est adjugé jeudi la 18e étape du Tour d'Espagne au sommet de l'Alto de Pena Cabarga, en Cantabrie (nord), où l'Italien Vincenzo Nibali (Astana) a sauvé pour trois secondes son maillot rouge de leader. Au terme d'une étape de 186 km, le Bélarusse de 32 ans a faussé compagnie à son groupe d'échappés pour s'imposer en solitaire en haut de ce col de 1re catégorie, qui a bien failli coûter à Nibali sa première place au classement général.

Le Sicilien n'a pas pu répondre à une accélération de l'équipe Katusha dans la montée finale, puis à l'attaque de son dauphin américain Chris Horner (RadioShack), 41 ans, sixième au sommet.

Nibali, qui a fini dixième à 25 secondes de l'Américain, a aussi concédé une poignée de secondes aux Espagnols Alejandro Valverde (Movistar), troisième du général à 1'09" désormais, et Joaquim Rodriguez (Katusha), quatrième à 2'24". «Horner est très fort. C'est incroyable ce qu'il fait à près de 42 ans», a commenté Vincenzo Nibali au micro de la télévision espagnole. «Horner a démontré que c'était l'un des grands prétendants à cette Vuelta.»