Fonte des glaces : Et si un virus géant présent au Groenland pouvait freiner le phénomène ?

Des virus pour contrer le dérèglement climatique ? C’est en tout cas la piste proposée par Laura Perini, chercheuse du département des sciences environnementales de l’université d’Aarhus (Danemark). La scientifique a mené une expédition au Groenland afin de collecter des échantillons de glace fondue, dont la teinte sombre est due à la présence naturelle d’algues qui prolifèrent dès le début du printemps. En analysant ces prélèvements, ses collaborateurs et elle ont eu la surprise de trouver des traces ADN de virus géants, rapporte Geo.

L’étude sur le sujet publiée en mai dernier dans la revue scientifique Microbiome précise que les virus en question mesurent quelques millionièmes de mètre (µm) là où les virus « ordinaires » ont une taille de quelques milliardièmes de mètre (nm). Ils infectent des algues microscopiques, obscurcissant au passage la surface enneigée, réduisant sa capacité à refléter le rayonnement solaire. Ces organismes géants pourraient ainsi contribuer, de manière indirecte, à limiter la fonte des glaces. Dans un contexte de réchauffement climatique global, cette étude a suscité un vif intérêt.

De nouveaux travaux en préparation

« Nous ignorons pour l’instant à quel point ils sont spécifiques et à quel point ils seraient efficaces, a tempéré la chercheuse au sujet des agents infectieux. Mais en les explorant davantage, nous espérons répondre à certaines de ces questions ». Laura Perini prévoit d’ailleurs d’ores et déjà une autre étude qui révélera « davantage d’informations sur les virus géants infectant une microalgue cultivée qui prospère sur la glace de surface de la calotte groenlandaise ».

Les virus géants ne sont par ailleurs pas les seuls acteurs de cet écosystème. « Tout un écosystème entoure les algues », a assuré la spécialiste. Outre les bactéries, les champignons filamenteux et les levures, il y a des protistes qui mangent les algues, différentes espèces de champignons qui les parasitent, et les virus géants que nous avons trouvés, qui les infectent ». Les chercheurs veulent maintenant continuer à étudier ces trois derniers groupes afin de mieux comprendre le mécanisme de régulation naturelle qui agit sur les algues et déterminer s’il est contrôlable.