A Paris La Défense Arena,

La déflagration est quasiment passée inaperçue, alors qu’on n’était pas encore tout à fait remis du doublé de zinzin que Léon Marchand venait d’accomplir après avoir remporté le 200 m brasse. Mais quelques minutes après, dans ce mercredi soir de folie, un autre exploit est venu illuminer la piscine olympique avec un record du monde absolument stratosphérique réalisé par le Chinois Pan Zhanle sur le 100 m nage libre.

Parti comme un avion, le jeune nageur de 19 ans a encore accéléré au milieu avant de finir très fort pour aller chercher la médaille d’or. Résultat, un chrono de 46''40, soit 40 centièmes de moins que son propre record précédent, établi lors des derniers Mondiaux à Doha en février. Pour un 100 m, un tel écart est proprement hallucinant. On n’avait plus vu ça depuis près de 50 ans.

« C’est du jamais-vu, il a vraiment explosé le record, soufflait Maxime Grousset, 2e aux 50 m mais 5e à l’arrivée, quelques minutes après cette finale. Le temps est énorme, je pensais pas que c’était possible. Bravo à lui. Je vais bien analyser sa façon de nager parce qu’à mon avis, il faut se caler sur lui maintenant. »

Zhanle répond aux suspicions

Même sidération chez Kyle Chalmers, champion olympique sur la distance 2016 et deuxième mercredi soir. « Ce n’est pas quelque chose que je pensais possible. C’est fou ! C’est une demi-seconde plus vite que ce que j’avais imaginé pour gagner », a avoué l’Australien. Ce chrono est d’autant plus étonnant que Pan Zhanle, après avoir réussi une bonne perf’sur le relais 4x100 samedi, était ensuite passé par la fenêtre dès les séries du 200 m et tout près de la même sentence sur 100 m (13e temps des séries, à 6 centièmes de l’élimination).

Forcément, sa performance supersonique pour remporter le premier titre olympique de sa carrière jette un trouble, dans le contexte tendu de l’affaire des 23 nageurs chinois contrôlés positifs en 2021 mais jamais sanctionnés. Lui n’en fait partie. Interrogé sur ces suspicions, le sprinteur de 19 ans a estimé que ça n’avait « pas eu d’impact que (sa) performance ».

Zhanle s’en remet aux résultats des tests qu’il a subis ces derniers mois : 21 entre mai et juillet, « et je n’ai jamais reçu un contrôle positif ». « Aujourd’hui (mardi), j’ai eu deux contrôles, on verra le résultat », a-t-il conclu. Le Roumain David Popovici, médaillé de bronze, n’en a pas besoin. Il préfère voir dans ce nouveau temps de référence une source de motivation. « Ça signifie simplement que nous allons devoir faire plus d’efforts et travailler encore plus dur. Je pense que c’est possible d’aller encore plus vite », assure le tout frais champion olympique du 200 m.