C’est peut-être la phrase que l’on a le plus entendu, ou vu écrite dans les commentaires sous nos articles, depuis le début du Mondial du handball. «Pouaaaah, trop fort Karabatic» ? Raté. En réalité, ce serait plutôt un cri du cœur, une déception, une incompréhension, que l’on pourrait résumer par: «Sérieux, c’est un Mondial en France et on ne peut même pas voir les matchs!».

Voilà, le plus gros débat de ce premier tour ne porte pas sur la forme de l'équipe de France mais sur sa diffusion télévisuelle. Le groupe beIN Sports possède tous les droits sur cette compétition, acquis en 2014 dans un package comprenant les Mondiaux 2015 et 2017 masculins et féminins. Pas d’abonnement, pas de match de hand. Ce sera le cas jusqu’aux quarts de finale, à partir desquels TF1 a racheté les droits de co-diffusion mis en vente par le groupe qatari.

Le 11 janvier, 609.000 téléspectateurs en moyenne ont vu les Bleus exploser le Brésil, avec un pic à 727.000. Encore mieux lors de France-Norvège, dimanche, ce pic atteignant 865.000 personnes. De très bonnes audiences pour la chaîne, très proches de celle enregistrée lors de la finale du Mondial 2015, France-Qatar. Mais cela reste évidemment loin des millions de téléspectateurs qui seraient massés devant leur petit écran si les matchs étaient en clair.

Là, comme ça, on peut se dire que c’est dommage, pour une compétition qui doit installer le handball à la place qu’il mérite dans le paysage sportif français. Le directeur de la rédaction de beIN Sports, Florent Houzot, tient à remettre les choses dans leur contexte. «Ce n’est pas la faute du payant ou de beIN en particulier, c’est dû à l’évolution du marché en France, explique-t-il. Ce n’est pas le payant qui prive le gratuit, ce sont souvent les chaînes gratuites qui ont délaissé le sport. Pas parce qu’elles en ont envie, mais parce qu’elles n’ont plus la capacité financière de se l’offrir et de le diffuser.» Selon le site handnews, le package initial aurait coûté quelque 80 millions d'euros.

La remarque vaut pour France 2, par exemple. Contactés, les responsables ne tiennent pas à s’étendre sur le sujet. Si la chaîne s’était effectivement positionnée sur l’appel d’offre pour racheter les matchs à élimination directe, elle n’avait pas les moyens de rivaliser. La période de restrictions budgétaires qui frappe le service public n’est pas propice aux folies. Chez TF1, guère plus loquaces, on rappelle que ce n’est pas forcément la vocation première de la chaîne de proposer une telle compétition en intégralité.

Va donc pour une diffusion à partir des quarts de finale. Si les Experts sont au niveau attendu, TF1 devrait s’y retrouver. Le groupe avait réussi un record d’audience sur TMC pour la demi-finale en 2015 (3,3 millions de moyenne, pic à 4,9 millions) puis sur TF1 pour la finale (9 millions, 12,5 millions au maximum). « On a été au-delà du règlement, rappelle le responsable de beIN Sports, qui n’était tenu de mettre en vente que la finale. Aujourd’hui, c’est grâce au payant qu’il y a encore une diffusion sur les chaînes gratuites. Après, pour ceux qui veulent voir tous les matchs, il me semble que nous proposons des abonnements peu chers et qui n'engagent pas sur trois ans.»

Et les Bleus, qu’en pensent-ils, eux ? «Sur le principe, bien évidemment qu’on ne peut qu’espérer toucher le maximum de monde, estime Guillaume Gille. Maintenant, même si pour le grand public, ce n’est pas complètement satisfaisant - et ça je veux bien le comprendre -, c’est aussi beaucoup d’argent qui est mis par beIN dans le handball de manière générale.»

C'est pour ça qu'au final, le monde du handball semble s'y retrouver. Le groupe beIN investit massivement (il possède aussi les droits du championnat de France, de la coupe de France, de la coupe de la Ligue et de la Ligue des champions) pour attirer des abonnés, la Fédération et la Ligue nationale en bénéficient et quand arrivent les grands événements, les chaînes gratuites récupèrent les matchs à très forte audience. En attendant que le cercle s'ouvre plus largement.