Premier League : Liverpool s’intéresse à l’intelligence artificielle pour tirer les corners

Dans le foot comme dans la vie quotidienne, l’intelligence artificielle prend chaque jour un peu plus de place. L’analyse des performances individuelles et collectives, la recherche de joueurs lors des mercatos ou l’assistance arbitrale par la vidéo en sont déjà des exemples. Et maintenant, l’élaboration de tactiques sur certaines phases de jeu est également visée.

Ainsi, DeepMind, la filiale de Google dédiée à IA, a dévoilé dans la revue Nature Communications un nouvel outil d’assistance, TacticAI, censé apporter des suggestions, notamment pour les corners. L’étude a bénéficié du concours de cinq experts de Liverpool.

Comparaison à l’aveugle

TacticAI propose des combinaisons idéales pour défendre sur un corner ou mettre à profit cette situation, en incluant des ajustements très fins en placement et vitesse d’exécution. Dans l’étude, les experts du club anglais se sont vus présenter 50 combinaisons possibles de corners, et pour chacune un choix à l’aveugle entre une tactique générée par intelligence artificielle et une autre déjà utilisée en entraînement.

A 90 %, ces spécialistes ont retenu la solution préconisée par TacticAI, selon l’étude. Ce serait la preuve que l’outil d’assistance est « capable de fournir des suggestions utiles et concrètes », a dit à l’AFP le chercheur de DeepMind et coauteur de l’étude Petar Velickovic.

Le modèle d’IA repose sur des données « assez rudimentaires » de positions, rapidité, poids et taille de joueurs de la Premier League anglaise, selon lui. Ordinairement, les modèles d’IA sont entraînés sur des jeux de données se comptant en milliards. Mais on ne compte en moyenne qu’une dizaine de corners par match, avec quelques centaines de rencontres dans une saison.

TacticAI utilise un « ingrédient secret », selon Petar Velickovic, l’apprentissage profond géométrique, qui manipule virtuellement l’orientation du terrain de football pour multiplier le nombre de données disponibles. Le système devrait être adaptable à d’autres compartiments du jeu, mais aussi à d’autres sports, selon les chercheurs.

« Une contribution supplémentaire dans un domaine déjà très encombré »

Pour le moment, tout cela est resté au stade de l’étude. Aucun joueur de Liverpool n’a mis en œuvre ces recommandations, qui demanderont à être vérifiées sur le terrain. Pour Andy Harland, professeur en technologie du sport à l’Université britannique de Loughborough, l’utilité de TacticAI en cours de jeu reste douteuse.

Sa « valeur ne pourra être constatée que par son utilisation dans des matchs », a-t-il dit à l’AFP, en estimant qu’il n’est juste « qu’une contribution supplémentaire dans un domaine déjà très encombré ». Sans parler du fait que « si chacun utilise sa propre intelligence artificielle », leurs effets pourraient s’annihiler mutuellement.

Et puis il n’est pas sûr qu’une IA aurait recommandé à Trent Alexander-Arnold de frapper comme il l’a fait son fameux corner pour offrir le but de la qualification à Divock Origi en demi-finale de la Ligue des champions en 2019 – corner élu comme le plus beau jamais exécuté par les fans des Reds.