Les origines du biathlon sont militaires et remontent à l'ère des Vikings. Afin d'éviter les invasions de ces derniers, les populations se défendaient à ski dans le Nord de l'Europe. On retrouve donc au Moyen Âge des armées à skis, que ce soit en Scandinavie ou en Russie, où les routes sont enneigées. Au fil des années, un sport est né, bien moins belliqueux, afin d'opposer les plus grands champions de tir et de ski. Plusieurs siècles plus tard, le biathlon a été introduit aux Jeux Olympiques de 1960 (à Squaw Valley, en Californie) et il n'a cessé de se développer depuis. Mais que savez-vous vraiment de ce sport encore trop méconnu ?

Les épreuves

Le biathlon se compose de 11 épreuves différentes avec le sprint (hommes et femmes), l'individuel (hommes et femmes), la poursuite (hommes et femmes), la mass start (hommes et femmes), le relais (hommes et femmes) et le relais mixte.

Les règles de chaque épreuve

• L’individuel. Les hommes doivent réaliser un parcours de 20 km et les femmes 15 km. Chaque participant s'élance à tour de rôle pour quatre passages derrière les cibles (deux tirs couché et deux tirs debout). À chaque faute, une pénalité d'une minute est infligée au concurrent. Le vainqueur est celui qui a effectué le meilleur temps.
• Le sprint. Il est de 10 km pour les hommes et de 7,5 km pour les femmes. Chaque participant s'élance chacun son tour et il doit effectuer deux passages au tir. Le premier se réalise couché et l'autre debout. En cas de pénalité, le concurrent doit effectuer un tour sur un anneau de 150 mètres. Celui qui réalise le meilleur temps est sacré vainqueur.
• La poursuite. Elle est de 12,5 km pour les hommes et 10 km pour les femmes. Elle va de paire avec le sprint car les 60 premiers de la précédente épreuve participent à la poursuite. L'ordre de passage et les écarts entre les participants sont déterminés selon les résultats du sprint. Les concurrents doivent effectuer quatre passages derrière les cibles afin d'effectuer deux tirs couché et deux tirs debout. En cas de faute, le participant doit réaliser un tour sur l'anneau de pénalité. Le premier arrivé remporte l'épreuve.
• La mass start. La mass start est de 15 km pour les hommes et de 12,5 km pour les femmes. Les 30 meilleurs biathlètes se lancent en départ groupé. Ils effectuent quatre passages derrière les cibles, deux tirs couché, deux tirs debout, et chaque faute est sanctionné d'un tour sur l’anneau de pénalité de 150 m. Le vainqueur est le premier qui franchit la ligne d’arrivée.
• Le relais. Le relais est de 4x7,5 km pour les hommes et de 4x6 km pour les femmes. 4 participants par équipe avec chaque biathlète qui passe à deux reprises sur le pas de tir (une fois couché et l'autre debout). Il dispose de cinq balles et de trois balles de pioche pour faire tomber les cinq cibles. Chaque cible qui ne tombe pas équivaut à un tour sur l'anneau de pénalité. L'équipe qui franchit la ligne d'arrivée en premier remporte l'épreuve.
• Le relais mixte. Les équipes sont composées de deux femmes et deux hommes. Comme sur le relais, chaque concurrent passe deux fois sur le pas de tir (1 fois couché et une fois debout). Il dispose de cinq balle et trois balles de pioche pour faire chuter les cinq cibles. Si une cible ne tombe pas, elle vaut un tour sur l'anneau de pénalité pour le concurrent. La première équipe à franchir la ligne d'arrivée remporte le relais mixte.

Les différentes cibles

Évidemment, la précision au tir marque la différence entre les bons biathlètes et les meilleurs. La cible est à une distance de 50 mètres et les concurrents doivent tirer en position couchée ou debout. Lorsque le biathlète couché, le diamètre de la cible est de 45 millimètres, s'il est debout, elle est de 110 millimètres.