La fameuse étape « 48 heures chrono », grande nouveauté de ce Dakar 2024, était très attendue pour pimenter la course et elle a parfaitement rempli sa mission. Etalée (comme son nom l’indique) sur deux jours, avec nuit à la belle étoile au milieu et interdiction pour les pilotes de communiquer avec leurs équipes techniques et de recevoir de l’aide, cette 6e manche à travers le désert de l’Empty Quarter a vu Sébastien Loeb l’emporter sur un gros coup tactique, le double tenant du titre Nasser Al-Attiyah abandonner tout espoir de victoire et Stéphane Peterhansel resté en rade plusieurs heures dans la pampa à cause d’une panne.

Loeb, qui roule pour l’équipe Prodrive, a tenté un pari risqué : perdre volontairement près de 40 minutes pour partir loin des leaders jeudi, afin de pouvoir leur reprendre du temps en suivant les traces, sans avoir à ouvrir la route dans les dunes vierges le lendemain. « La stratégie était la bonne. Ça aurait pu être meilleur si on avait recollé avec le groupe devant mais on a réussi à gagner la spéciale, on remonte au classement général », a débriefé le nonuple champion du monde des rallyes, toujours en quête de son premier triomphe dans le Dakar. Il est aujourd’hui troisième du général, à 29 minutes de Carlos Sainz.

Malgré la victoire, l’équipe du pilote français était toutefois un peu remontée contre les organisateurs à l’arrivée de l’étape. En cause, un changement dans le tracé final décidé seulement quelques heures avant le départ, rapporte le journal espagnol Marca. Un point de ravitaillement a été ajouté, avantageant les équipes qui n’avaient pas bien anticipé le coup… contrairement à Prodrive, apparemment.

« On est toujours en vie et c’est le principal »

« Nous sommes très déçus qu’après une énorme préparation depuis l’annonce du parcours le 20 novembre, certaines équipes n’aient pas été à la hauteur de l’ampleur de ces deux jours, ce qui fait que les organisateurs ont réduit les facteurs d’économie de carburant dans les dunes, alors que tout le monde était au courant de la difficulté », a ainsi dénoncé Gustavo Beteli, le responsable de la performance de l’équipe britannique.

« On aime bien élaborer des stratégies, mais on est peut-être allés un peu trop loin, car on a vu que d’autres ont gagné du temps par d’autres moyens », a réagi de son côté Sébastien Loeb, qui n’a pas voulu non plus en faire toute une histoire. « On est toujours en vie et c’est le principal, retient-il. Il y a encore un long chemin à parcourir jusqu’à la ligne d’arrivée. »