C’est un dimanche historique qu’a vécu le cyclisme dans les Flandres. En s’imposant dans Gand-Wevelgem, l’Erythréen Biniam Girmay est devenu le premier sportif originaire d’Afrique subsaharienne à remporter une classique. Le jeune coureur de 21 ans, membre de l’équipe belge Intermarché-Wanty-Gobert, a devancé le Français Christophe Laporte (Jumbo-Visma) dans un sprint à quatre, après 249 km de course.

Médaillé d’argent dans la catégorie espoirs aux Mondiaux l’an passé, Girmay est passé professionnel en 2020 dans l’équipe française Delko. Il a rejoint le niveau WorldTour au printemps dernier. Il s’est affirmé en fin de saison en gagnant la Classic Grand Besançon avant d’entamer la saison 2021 par un succès fin janvier à Majorque.

Sous le soleil, la course n’a pu se décanter dans les différents « monts » malgré les attaques de la formation Jumbo. Le champion de Belgique Wout van Aert a forcé l’allure dans la troisième et dernière ascension du Kemmel, à 34 kilomètres de l’arrivée, et a entraîné avec lui un petit groupe d’hommes forts (Asgreen, M. Pedersen, Laporte, van Baarle, Kragh Andersen, Mohoric puis Benoot) sans parvenir à creuser un écart suffisant par la suite sur les routes planes ramenant à Wevelgem.

« C’est juste incroyable ! »

Un quatuor (Laporte, Van Gestel, Stuyven, Girmay) s’est détaché à l’entrée des 25 derniers kilomètres et le peloton principal, comprenant plusieurs sprinteurs, a échoué à combler l’écart.

« C’est juste incroyable, je ne pouvais pas espérer tant ! », s’est exclamé Girmay, qui a prévu de rentrer dans son pays puis revenir en Europe afin de courir le Giro. « J’ai un peu souffert sur les pavés, ce n’était vraiment pas confortable. Après je me suis senti de mieux en mieux et j’ai repris des places. Dans le sprint, j’avais affaire à des coureurs forts mais j’ai eu confiance », a ajouté le vainqueur qui a lancé le sprint de loin.

« Cela va changer beaucoup de choses pour mon futur et celui des coureurs africains », a conclu l’Erythréen, représentant d’un cyclisme en pleine ascension symbolisé par l’organisation des Mondiaux route 2025 au Rwanda.