Patrick Vieira, l’entraîneur de l’OGC Nice, a tranché : son équipe se déplacera ce vendredi soir à Toulouse sans son attaquant vedette Mario Balotelli, hors de forme. En face, son homologue toulousain Alain Casanova n’alignera pas, lui non plus, son meilleur avant-centre, Aaron Leya Iseka.

Mais c’est tout sauf un choix, puisque le jeune Belge de 20 ans, titulaire sept fois sur huit cette saison (deux buts), est suspendu pour trois matchs, après son expulsion dimanche à Rennes (1-1).

Et comme son remplaçant naturel Yaya Sanogo (quatre apparitions en Ligue 1 dont une titularisation, zéro but) se rétablit doucement d’une blessure au genou, « Casa » doit improviser. « J’ai une petite idée, assure le technicien en charge du septième de L1. Ce sera nouveau, mais nous disposons d’un effectif réduit. »

Sauf pirouette de dernière minute, l’heureux élu s’appellera Firmin Mubele. Jusqu’au début de saison, les supporters toulousains pensaient que l’international congolais de 24 ans, débarqué de Rennes en janvier, était plutôt un ailier. Et jusqu’au 31 août, ils le voyaient quitter le TFC, comme le club l’y incitait.

Corentin Jean, le recours

Mais Mubele est resté. D’abord « mis au frigo », il en est sorti pour trois entrées en jeu lors des trois derniers matchs. Il s’entraîne désormais au poste de numéro 9, ce qui ne lui a pas encore réussi, à l’image de ses 27 minutes spectrales contre Saint-Etienne (2-3).

Le plan B s’appelle Corentin Jean, prêt à sauter du banc à tout moment, même si l’ancien Monégasque de 23 ans se sent plus à l’aise au poste d’attaquant de soutien, ou à la rigueur sur un côté. De toute manière, Casanova a plus l’embarras que le choix : le néoprofessionnel Derrick Osei Yaw (20 ans) est actuellement blessé, alors que deux autres jeunes, Adil Taoui (17 ans, lui aussi professionnel) et Driss Khalid (19 ans) sont encore jugés trop tendres par le staff.

Gradel, Monsieur 33 %

Va pour Mubele donc, plus rapide que technique, et auteur d’un seul but sous le maillot violet, le 11 mars contre Marseille (1-2). Pour inquiéter le gardien niçois Walter Benitez, le secteur offensif toulousain s’appuiera aussi (surtout) sur l’ailier gauche Max-Alain Gradel. Le capitaine du TFC pèse un tiers des réalisations violettes en championnat (trois sur neuf).

Dans le reste de l’équipe, deux autres titulaires manqueront à l’appel : le latéral droit Kelvin Amian (suspendu) et le milieu récupérateur John Bostock (blessé). L’ex-Lorientais Steven Moreira (encore jamais utilisé par Casanova en L1) et Jimmy Durmaz les remplaceront respectivement.

« Jusqu’à présent, l’équipe a montré des vertus mentales au-dessus de la moyenne », observe l'entraîneur toulousain. Ce ne sera pas de trop pour renouer avec une victoire que sa formation n’a pas connue lors des quatre derniers matchs.