Ernests Gulbis, le prodige letton

A seulement 19 ans, le Letton, 80e joueur mondial, est une des révélations du tournoi. Il crée la sensation une première fois en battant l’Américain James Blake, n°8 à l’ATP, en trois sets, jeudi. Il se défait ensuite de Nicolas Lapentti puis de Mickaël Llodra avec une facilité déconcertante. Car Gulbis renvoie tout. Loin d’être impressionné par le jeu au filet du Français, il enchaîne les passings et les lobes. «Durant le match, j’ai le sentiment d’avoir améliorer mon jeu. (…) J’ai essayé d’avancer et de jouer agressif, a-t-il expliqué. Le tennis que nous avons joué aujourd’hui était vraiment très offensif, ce qui a conduit à quelques erreurs, mais face à Llodra, il fallait que je tente tous les coups.»

Un service de plomb

Ernests Gulbis, fils d'une actrice et d'un businessman propriétaire d'un jet privé, a intégré le circuit ATP l'année dernière et s'est illustré lors de nombreux tournois challengers. Autre performance: il atteint les huitièmes de finale à l'US open, l'année dernière, où il perd face à Carlos MoyaInconnu du grand public, il est en revanche reconnu par ses pairs. Avant leur rencontre, Llodra affirmait notamment se méfier de son service, qui flirte régulièrement avec les 225-230 km/h. Mais Gulbis possède bien d'autres cordes à sa raquette.

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Un joueur complet

Malgré son jeune âge, il joue intelligemment. Aussi à l’aise à la volée qu’en fond de court, il sait varier ses coups et peut compter sur une marge de progression énorme. «Depuis que je l’entraîne, on a beaucoup insisté sur le travail physique, indiquait dimanche dans «L’Equipe» son nouveau coach, Karl Heinz Wetter. Le deuxième aspect capital était l’approche tactique des matchs. Ernests est un joueur talentueux mais qui parfois s’égare tactiquement. Il commence à progresser, il comprend de mieux en mieux le jeu.» Autre progrès: alors qu’il a la réputation d’être très nerveux, il a su conserver son calme face à Llodra, porté par le public.

Le Letton savoure

Propulsé en quarts pour sa deuxième participation à Roland-Garros, Gulbis rencontrera Novak Djokovic. Comme le Serbe, Gulbis a été entraîné dans ses jeunes années par Niki Pilic à Munich. Ce match risque d'être explosif. En attendant, le Letton savoure son parcours extraordinaire. «En arrivant à Roland-Garros, je ne pensais pas que j’y réaliserai mes meilleures performances. L’an passé (date de sa première participation au tournoi, ndlr), j’étais idiot : je voulais à tout prix finir les points et je montais même lorsque cela n’était pas nécessaire. Depuis, j’ai changé, je joue plus tactique.» Et ça lui réussit.