Une tempête solaire peut perturber les GPS des voitures autonomes et causer des accidents

Une éruption du Soleil peut entraîner un accident de voiture à 150 millions de kilomètres de là, sur Terre. C’est ce que montre une étude de la société américaine Aerospace Corporation, publiée récemment dans la revue Geophysical Research Letters. Cette dernière a pu établir qu’à l’occasion de l’éruption solaire du 11 novembre 2025, les GPS des voitures autonomes avaient été suffisamment perturbés pour les faire sortir de leur trajectoire.

Ce jour-là, une éruption solaire de classe X5.1 avait frappé la haute atmosphère terrestre. Elle avait causé une tempête géomagnétique de niveau 4 sur 5, ce qui avait fortement perturbé les récepteurs GPS aux Etats-Unis et au Canada durant près de six heures, explique Science & Vie. Le vent solaire avait déréglé l’ionosphère, la couche d’air électrisé que traversent les signaux des satellites, créant un effet déformant.

Une marge d’erreur accrue

Une équipe d’Aerospace Corporation dirigée par Endawoke Yizengaw a cherché à mesurer cette perturbation. Pour cela, elle a croisé les données issues de caméras et de stations au sol. Cette étude a permis d’établir que, durant la tempête solaire, l’erreur de localisation a pu dépasser dix mètres par endroits, contre une marge d’erreur qui est en général d’un mètre.

Ces perturbations impactent directement les véhicules qui sont guidés par GPS. C’est le cas notamment de certains tracteurs. Pour eux, un décalage d’une dizaine de mètres peut leur faire manquer le sillon et donc gaspiller des graines et du carburant. Une précédente tempête solaire en mai 2024 avait causé un préjudice estimé à plus de 500 millions de dollars pour les agriculteurs.

Des risques sous-estimés

Au-delà des tracteurs, le risque est réel pour les métropoles qui ont autorisé les véhicules autonomes. Ces derniers, partiellement calés par GPS, peuvent se tromper de voie avec un décalage de dix mètres.

Pour toutes ces raisons, les chercheurs invitent à anticiper suffisamment tôt les éruptions solaires et à prendre davantage en compte leurs répercussions.