Aux origines de la vie : et si tout venait des glaces interstellaires ?

ESPACE•Et si les origines de la vie se trouvaient dans les profondeurs glacées de l’espace ? Les chercheurs s’intéressent de près aux glaces interstellaires riches en molécules organiques

20 Minutes avec agences

Publié le 13/10/2025 à 13h51 • Mis à jour le 13/10/2025 à 13h52

L'essentiel

Les glaces interstellaires formées sur des grains de poussière dans les nuages autour des étoiles ne sont pas composées d’eau pure comme sur Terre, mais aussi de molécules simples comme le dioxyde de carbone, le méthanol ou l’ammoniac.
Sous l’effet du rayonnement cosmique, ces molécules simples réagissent pour aboutir à la formation de composés plus complexes tels que l’acide carbamique. Celui-ci est lui-même le précurseur d’acides aminés qui font partie des « briques » de la vie.
Les glaces interstellaires auraient ensuite été transportées jusqu’à la Terre primitive par des comètes et météorites lors de l’intense bombardement cosmique subi par notre planète il y a plus de 4 milliards d’années.

Les glaces interstellaires se forment sur des grains de poussière présents dans les nuages interstellaires, c’est-à-dire les nuages de gaz et de poussière qui flottent entre les étoiles.

Contrairement à la glace d’eau pure que nous avons sur Terre, les glaces interstellaires sont composées de fines couches de molécules gelées. Les chercheurs s’y intéressent donc de très près.

Des réactions cosmiques à l’origine du vivant

Ce sont des molécules simples comme l’eau, le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le méthanol, l’ammoniac, etc. Si elles fascinent tant les chercheurs, c’est parce qu’elles peuvent donner naissance à des molécules plus complexes sous l’effet du rayonnement cosmique et des réactions chimiques dans l’espace.

Les molécules simples peuvent ainsi réagir et s’assembler en composés plus complexes. L’acide carbamique est l’un des produits obtenus après ces réactions. C’est une molécule organique qui sert d’intermédiaire vers des molécules plus complexes telles que les acides aminés.

D’autres réactions, notamment à partir de formaldéhyde issu des glaces interstellaires, pourraient quant à elles aboutir à la formation de sucres. Toutes ces molécules sont ainsi de véritables « briques » de la vie.

Des glaces interstellaires aux océans de la Terre primitive

Reste alors une question fondamentale : comment ces briques interstellaires ont-elles apporté les ingrédients nécessaires à la vie sur Terre ? Selon les chercheurs, les molécules organiques des glaces interstellaires auraient été transportées jusqu’à la Terre par des comètes et des météorites.

Rappelons effectivement que la Terre primitive subissait un intense bombardement cosmique il y a plus de 4 milliards d’années. En s’écrasant dans les océans naissants, ces comètes et ces météorites auraient livré leur cargaison de molécules organiques, créant un environnement propice à l’apparition des premières formes de vie.

Les glaces interstellaires pourraient donc avoir joué un rôle clé dans l’apparition de la vie sur Terre. C’est une hypothèse fascinante qui montre à quel point nos origines sont étroitement liées aux profondeurs du cosmos.