Espace : C’est quoi ce gigantesque objet interstellaire qui traverse à toute allure notre système solaire ?

Il s’agirait de l’objet venant de l’extérieur du système solaire le plus volumineux jamais observé. Mercredi, des astronomes ont confirmé avoir repéré un objet traversant le système solaire à toute allure et venant de l’extérieur de ce dernier. 20 Minutes fait le point sur ce que l’on sait de ce « visiteur interstellaire ».

De quoi s’agit-il ?

Un objet interstellaire est un corps qui se situe dans l’espace interstellaire mais qui n’est ni une étoile ni lié gravitationnellement à une étoile. Cette catégorie peut regrouper un astéroïde ou une comète.

Baptisé provisoirement A11pl3Z, ce visiteur a été découvert mardi par le projet ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), un programme de surveillance des astéroïdes, financé par la Nasa. Le télescope, basé à Rio Hurtado, au Chili, « a signalé pour la première fois l’observation d’une comète provenant de l’espace interstellaire », explique sur son site Internet l’agence spatiale américaine, qui l’a nommé temporairement 3I/ATLAS.

Sa taille est actuellement estimée à 10 à 20 km de diamètre, mais la comète pourrait être plus petite selon sa composition. En effet, si elle est composée de glace, elle pourrait être d’une taille inférieure car cette matière reflète la lumière. Les scientifiques penchent d’ailleurs pour cette option, plutôt qu’une structure composée de roche.

D’où vient-il ?

La vitesse de l’objet semble dépasser les 60 kilomètres par seconde, soit plus de 200.000 km/h, selon des premiers calculs. Sa trajectoire indique « qu’il n’est pas en orbite autour du Soleil, mais vient de l’espace interstellaire et va y retourner », précise responsable de la défense planétaire de l’Agence spatiale européenne (ESA), Richard Moissl.

Selon la Nasa, l’objet vient de la constellation du Sagittaire. Depuis sa découverte, des observations « préalables » provenant de trois télescopes ATLAS remontant au 14 juin ont été recueillies dans les archives pour analyser la trajectoire de la comète.

Est-ce que cela va nous tomber dessus ?

Pas de panique, ce n’est pas prévu. « La comète ne représente aucune menace pour la Terre et restera à une distance d’au moins 1,6 unité astronomique, soit environ 240 millions de kilomètres », rassure la NASA sur son site Internet. Elle se trouve actuellement à environ 670 millions de kilomètres de la Terre.

3I/ATLAS (ou A11pl3Z) atteindra son point le plus proche du Soleil vers le 30 octobre, à une distance confortable d’environ 210 millions de kilomètres de l’étoile, juste à l’intérieur de l’orbite de Mars.

Est-ce que c’est rare ?

A11pl3Z est le troisième objet jamais observé en provenant de l’espace interstellaire. Le premier, Oumuama, avait été détecté en 2017. Il mesurait 400 mètres de long. « Oumuamua est le premier objet confirmé provenant d’une autre étoile à visiter notre système solaire. Cet intrus interstellaire semble être un objet rocheux en forme de cigare, d’une teinte légèrement rougeâtre », explique la NASA. Il tient son nom de l’hawaïen, qui signifie « un messager venu de loin, arrivé le premier ». Un deuxième objet, 2I/Borisov, avait été repéré en 2019.

Selon des modélisations, il y aurait jusqu’à 10.000 objets interstellaires circulant à tout moment dans le Système solaire, pose Mark Norris, astronome à l’université britannique de Central Lancashire. Si ces modélisations sont exactes, le nouvel observatoire Vera C. Rubin, situé au Chili, pourrait bientôt découvrir de petits voyageurs interstellaires tous les mois, a-t-il ajouté.

Quant à 3I/ATLAS, elle devrait rester visible par les télescopes terrestres jusqu’en septembre puis réapparaîtra de l’autre côté du Soleil début décembre, ce qui permettra de nouvelles observations.