Pourquoi Pluton n’est plus une planète du système solaire ?

ESPACE•Pendant plus de 70 ans, Pluton a été considérée comme l’une des planètes de notre système solaire. Découvrez pourquoi elle a perdu son statut il y a quelques années

20 Minutes avec agences

Publié le 26/05/2025 à 14h14

L'essentiel

Pluton était considérée comme la neuvième planète du système solaire de 1930 à 2006, soit pendant plus de 70 ans.
L’Union astronomique internationale (UAI) a déclassé Pluton en 2006 après avoir redéfini les critères pour qu’un astre soit reconnu comme une planète.
Pluton remplit deux critères de l’UAI sur trois car c’est un objet sphérique en orbite autour du Soleil, mais elle ne domine pas son orbite.

À l’heure actuelle, Pluton n’est officiellement pas l’une des planètes de notre système solaire. Elle est ce que l’on appelle une planète naine. Pourtant, cela n’a pas toujours été le cas.

Dès sa découverte en 1930 par l’astronome Clyde Tombaugh, Pluton a été reconnue comme étant la neuvième planète du système solaire. Cette classification n’a alors pas été réévaluée jusqu’à 2006 lorsque Pluton a perdu son statut de planète.

Pluton a soudainement changé de statut en 2006

Mais alors, que s’est-il passé ? Comment Pluton a-t-elle perdu son statut après plus de 70 ans ? Tout s’est joué en 2006 lorsque l’Union astronomique internationale (UAI) a redéfini les critères qui permettent de considérer un objet céleste comme une planète.

Dans le cas de Pluton, l’astre ne remplissait plus ces critères. Il ne suffit pas d’orbiter autour du Soleil pour être une planète. Pluton a donc été qualifiée de planète naine à la place.

Comme l’explique le Centre national d’études spatiales (CNES), « avec un diamètre d’environ 2 300 km, Pluton est bien plus petite que la Lune ! De plus, elle croise l’orbite de Neptune lors de sa révolution autour du Soleil qui dure 247 années terrestres. Tout cela faisait obstacle à l’appellation de planète ».

Quelles conditions pour qu’un astre soit considéré comme une planète ?

Pour être officiellement considéré comme une planète par l’UAI, il faut remplir ces trois critères principaux :

Être en orbite autour du Soleil (comme Pluton l’est déjà)
Avoir une forme presque sphérique afin d’être en équilibre hydrostatique
Être l’astre « dominant » de son orbite, c’est-à-dire que les autres corps célestes (à l’exception des lunes) doivent avoir été éliminés de l’orbite.

Pluton ne remplit que deux conditions sur trois, d’où la perte de son statut

Pluton est bel et bien en orbite autour du Soleil et elle est sphérique. Elle ne remplit cependant pas le troisième critère. La planète naine partage effectivement son orbite avec d’autres objets célestes puisqu’elle se trouve dans la ceinture de Kuiper.

Située au-delà de l’orbite de Neptune, la ceinture de Kuiper est composée d’une multitude de petits astres glacés, les fragments de la formation du Système solaire, ainsi que de quelques planètes naines, dont Pluton.