Une première mondiale réussie avec brio. La sonde Juice a accompli sans encombre sa « double assistance gravitationnelle », en exécutant un passage proche de la Lune puis de la Terre destiné à faciliter son voyage vers Jupiter, a annoncé mercredi l’Agence spatiale européenne (ESA).

La manœuvre a vu la sonde, lancée dans l’espace en avril 2023, frôler la Lune lundi peu après 21 heures GMT avant de survoler mardi soir l’Asie du sud-est et l’océan Pacifique peu avant 22 heures GMT, à moins de 7.000 km d’altitude. L’opération consiste à passer près d’un corps céleste pour profiter de son attraction gravitationnelle, une force naturelle qui permet de dévier la trajectoire de l’engin spatial et de modifier sa vitesse – accélérer ou ralentir.

Deux nouveaux passages autour de la Terre en 2026 et 2029

La manœuvre a vu la sonde accélérer un peu en frôlant la Lune avant de ralentir plus fortement près de la Terre, et surtout changer de direction vers Vénus, qu’elle atteindra en 2025. Elle repartira alors vers la Terre pour deux survols en 2026 et 2029, avant d’atteindre finalement Jupiter en juillet 2031. Juice pourra alors observer ses lunes glacées Europe, Ganymède et Callisto, à la recherche d’environnements propices à l’apparition d’une vie extraterrestre.

La manœuvre Lune-Terre a été exécutée grâce à de petites corrections de trajectoire dans le mois précédant le survol des deux astres. Elle aura aussi permis de tester les instruments de la sonde qui seront utilisés pour observer les lunes de Jupiter.