Qui sont les deux astronautes coincés dans l’ISS après la défaillance de la capsule Boeing Starliner ?

Butch Wilmore et Suni Williams ne devaient à l’origine passer qu’un peu plus d’une semaine dans l’espace. Mais, un peu comme dans le film Gravity, les deux astronautes se retrouvent privés de moyens de rentrer à la maison, après la défaillance de la capsule Starliner de Boeing. Heureusement, ils ne sont pas livrés à eux-mêmes cette fois-ci. A bord de l’ISS en compagnie d’autres astronautes, ils sont en contact permanent avec la Nasa.

L’agence spatiale américaine a annoncé cette semaine que les deux premiers astronautes d’une mission de Boeing devraient peut-être rallonger de plusieurs mois leur séjour, en attendant d’être ramenés par SpaceX. La Nasa se laisse encore quelques jours pour décider si les deux astronautes ne peuvent tout de même pas rentrer avec la navette défectueuse.

Des habitués de l’ISS

Quoi qu’il arrive, ces deux « professionnels » sont « prêts à faire ce que nous aurons besoin qu’ils fassent », a déclaré cette semaine Steve Stich, haut responsable à la Nasa. Venus de la marine américaine, tous deux sont des pilotes d’essai et s’étaient chacun déjà rendus deux fois dans l’ISS.

Butch Wilmore, commandant de la mission, avait cumulé 178 jours dans l’espace avant celle-ci. Pour Suni Williams, la pilote, ce nombre s’élevait même à 322. « Quel endroit génial, c’est super d’être de retour ici », avait déclaré le natif du Tennessee début juin, après l’ouverture de l’écoutille entre Starliner et l’ISS. « Nous passons un très bon moment », avait encore assuré Suni Williams début juillet, lors d’une conférence de presse depuis l’espace.

Pendant plusieurs années, tous deux ont activement participé au développement du vaisseau pour ce premier vol test habité. « Butch et Suni sont très bien entraînés », a rassuré cette semaine Dana Weigel, la responsable du programme de l’ISS à la Nasa. « Il y a quelques années, sachant qu’il s’agissait d’un vol d’essai, nous avons décidé de nous assurer que nous disposions des ressources et de la formation nécessaires pour l’équipage, au cas où il devrait rester plus longtemps dans l’ISS, pour une raison ou une autre. »

Top Gun et un triathlon spatial

Les deux astronautes étaient donc prêts pour une mission classique, soit en moyenne huit mois. Rester à bord en attendant une mission SpaceX ne serait donc pas extraordinaire. Mais leurs familles s’attendaient certainement à les revoir bien plus tôt. Butch Wilmore, 61 ans, est marié et a deux filles. Très croyant, il est aussi fan des films Top Gun.

Sélectionné pour devenir astronaute en 2000, il a réalisé quatre sorties spatiales durant sa carrière. Il s’est d’abord rendu brièvement dans l’ISS en 2009, lors d’une mission lancée par une navette spatiale américaine. Il y est ensuite retourné en 2014-2015, en voyageant cette fois à bord d’un vaisseau russe Soyouz. Avec Starliner, il est temporairement passé en pilotage manuel avant de s’amarrer à l’ISS et en a vanté la précision.

Sunita Williams, 58 ans, a aussi volé à bord de la navette spatiale et d’un vaisseau Soyouz, et a réalisé pas moins de sept sorties spatiales. Elle qui aime réparer des voitures ou des avions avec son mari a été la première à terminer un triathlon dans l’espace (avec un appareil spécial pour simuler la nage). C’est elle qui a baptisé l’exemplaire de la capsule de Boeing utilisée pour la mission : Calypso, en hommage au navire du commandant Cousteau. Plus jeune, « j’avais toujours hâte de voir ses films à la télé et ce qu’il allait explorer », a-t-elle raconté.