Endeavour à nouveau retardée

Des formations orageuses trop proches du pas de tir ont forcé dimanche la Nasa à repousser à nouveau de 48 heures, à une poignée de minutes de la fin du compte à rebours, le lancement de la navette Endeavour vers la Station spatiale internationale. Le directeur de lancement Pete Nickolenko a annoncé cette décision moins de dix minutes avant l'heure prévue pour le décollage, qui devait s'effectuer à 19h13 locales du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride, sud-est).

Initialement, le report ne devait être que de 24 heures, mais la Nasa reconsidéré sa décision dans la nuit.

Il s'agit du deuxième report du lancement de Endeavour en 24 heures et du quatrième en un mois. Le «record» de reports dus à la météo d'un lancement d'une navette américaine date de 1986. Six tentatives avaient été annulées avant le décollage.

Pour lundi, les prévisions météo donnent seulement 40% de chances de conditions favorables, pour un tir prévu à 18h51, a indiqué un météorologue de la Nasa. A titre de comparaison, ces prévisions sont moins favorables que celles de dimanche (en tout cas jusqu'à 17 heures), qui faisaient état de 70% de probabilité de temps acceptable. Les sept astronautes étaient installés dans l'orbiteur et aucun obstacle ne paraissait alors empêcher un lancement.

Fenêtre de tir russe

La Nasa avait déjà dû retarder samedi de 24 heures le décollage pour vérifier les systèmes électroniques de l'orbiteur et du pas de tir, après que la foudre eut frappé à onze reprises vendredi près de la zone de lancement. Les deux premières tentatives de lancement de Endeavour, les 13 et 17 juin, avaient été annulées en raison d'une fuite dans le mécanisme extérieur de trop-pleins d'hydrogène gazeux.

La Nasa ne pourra pas lancer Endeavour vers la Station spatiale internationale (ISS) au delà de mardi en raison d'un conflit de calendrier avec un vol d'un vaisseau russe de ravitaillement Progress. Mais Mike Moses, le responsable de la mission, a indiqué dimanche qu'il serait peut-être possible de négocier un prolongement de la fenêtre de tir avec les Russes.

Dans le cas contraire, la Nasa devra attendre le 27 juillet pour de nouveau tenter de lancer Endeavour, avec des répercussions possibles sur l'ensemble du calendrier des lancements de la navette. Il ne reste que huit vols de prévu d'ici la mise hors service des trois orbiteurs de la flotte américaine, le 30 septembre 2010.