Les secrets de la combinaison de Spiderman

En s’inspirant du monde animal, l’homme peut grimper au plafond, comme le célébrissime Spiderman. Nicola Pugno, scientifique italien à l’institut polytechnique de Turin, est en train de mettre au point une combinaison totalement adhésive. Comment? Le chercheur est parti de l’exemple, non pas de l’araignée, mais celui du gecko, une espèce de lézard capable de rester accroché de façon permanente aux parois ou aux plafonds. Un chiffre: le petit reptile peut porter des charges 100 fois plus lourdes que son propre corps. Un exploit réalisé grâce à ses pattes recouvertes de milliards de poils microscopiques.

Nanotechnologie

Ce n’est pas suffisant pour jouer les Spiderman. Il faut aussi compter avec les forces dites de Van der Waals qui sont des faibles interactions, pour ne pas dire liaisons, qui se créent entre les molécules sous l’effet de leurs propres champs électriques. Sous les pattes du gecko, les milliards de poils sont attirés les uns vers les autres et créent une force adhésive. C’est tout ce processus que les scientifiques italiens essaient de modéliser. En lieu et place du système capillaire du lézard, Nicola Pugno va utiliser des nanotubes de carbone. Et pense pouvoir «atteindre un pouvoir adhésif 200 fois supérieur à celui du gecko».

Saleté

Pour l’instant, la combinaison de Spiderman a un gros point faible : la saleté. Les poussières peuvent affaiblir l’intensité des forces de Van der Waals et donc tout le système adhésif. Ce qui veut dire que la combinaison doit être capable de se nettoyer elle-même. Et éviter de tout ramasser sur son passage. Une solution: la tenue de Spiderman doit hydrophobe. C’est-à-dire capable de rejeter la moindre molécule d’eau de sa surface et donc empêche toute intrusion de particule.

Les muscles fatiguent

En attendant, Nicola Pugno a déjà pensé aux débouchés : «espace ou usage militaire». Pour le civil, il espère équiper les laveurs de vitres des gratte-ciel avec des gants et des chaussures. Reste une énigme: les muscles de l’homme, dont la structure est bien différente de ceux du gecko, pourront-ils supporter les efforts induits? Car même suspendus à un plafond, les muscles, eux, continuent à travailler. Les ingénieurs italiens ne donne pas de date quant à la sortie de la première tenue geckoman. Spiderman peut souffler: pour le moment, personne ne viendra lui marcher sur les pattes…