Un tel événement ne pouvait évidemment pas être un long fleuve tranquille. Du 26 au 28 juin, le club Esport français Gentle Mates se mesurera aux meilleures équipes du monde lors du Major IV de Paris, un tournoi mondial sur le jeu vidéo de tir à la première personne Call of Duty. En plus d’y participer, la structure fondée par les influenceurs Brawks, Gotaga et Squeezie s’occupe de l’organiser. Une lourde responsabilité pour le club qui s’apprête à gérer le plus gros tournoi Esport jamais vu sur le jeu. Pour rendre cet événement mémorable, quoi de mieux que de remporter le Major ? Cette performance, les joueurs de Gentle Mates l’ont déjà réalisée lors du premier en février dernier. Mais pour ça, il faut un effectif de haute qualité. C’est là où ça coince.

Invité dans le podcast Popcorn animé par le streamer Domingo, Gotaga, le « GOAT » français de Call of Duty et co-fondateur de Gentle Mates, est revenu sur la saison et le dernier mois mouvementé dans l’équipe. Malgré un début d’année idyllique et une victoire au premier Major, l’effectif composé de Daniel "Ghosty" Rothe, Daunte "Sib" Gray, Travis "Neptune" McCloud et Dylan "Envoy" Hannon a connu des grosses complications par la suite.

Des péripéties personnelles dignes des pires feuilletons américains sont venues bousculer le quotidien des joueurs. Aux Major II et Major III, les performances se sont essoufflées. D’après Gotaga, l’équipe n’était pas mauvaise, mais elle est devenue « mid », incapable de maintenir son statut d’élite. Le point de non-retour est atteint juste après le Major III. Alors que les joueurs jurent face caméra vouloir rester soudés, les masques tombent une heure plus tard. Le groupe implose en une nuit. Les égos s’affrontent, certains veulent évincer leurs coéquipiers. Un cauchemar logistique et humain pour Gentle Mates.

Une crise à 8 000 kilomètres de Paris

Gérer une telle crise s’avère d’autant plus complexe que la ligue se joue aux États-Unis. Contrairement à l’équipe Valorant basée à Berlin ou aux joueurs Rocket League installés au centre d’entraînement à Paris, l’effectif de Call of Duty réside à Dallas. Isolés dans leurs appartements respectifs, les joueurs communiquent par messages interposés, exacerbant les tensions.

Pour sauver les meubles, une première décision est prise. Le 28 mai dernier, la direction annonce le départ de Dylan "Envoy" Hannon, le joueur de l’équipe avec les statistiques les plus faibles. Mais la paix fut de courte durée. Après seulement deux matchs, le groupe explose à nouveau. À un mois du Major de Paris, un événement crucial impliquant des millions de dollars et une organisation titanesque, Gentle Mates n’a plus d’équipe fonctionnelle. Le 3 juin, la structure se sépare aussi de Travis "Neptune" McCloud. La moitié de l’effectif a donc quitté le navire en l’espace d’une semaine.

Les miracles Joe Deceives et Estreal pour sauver le Major à la maison

C’est alors que la « Gotaga Baraka » – cette chance insolente qui sourit parfois au streamer – entre en scène. Gentle Mates apprend que Joseph "JoeDeceives" Romero, considéré comme l’un des meilleurs joueurs du monde (comparé dans le podcast Popcorn au prodige du football Michael Olise pour son talent brut), refuse de prolonger son contrat avec son ancienne équipe. Après de nombreuses négociations face à des structures concurrentes, Gentle Mates aligne un chèque à six chiffres pour s’offrir le joueur et le verrouiller sur plusieurs années.

Ce renfort de génie redessine entièrement le visage de l’équipe. Pour le Major à domicile, l’équipe alignera un quatuor redoutable et ultra-compétitif : les survivants Daniel "Ghosty" Rothe, Daunte "Sib" Gray ainsi que les sauveurs Joseph "JoeDeceives" Romero et Justice "Estreal" McMillan, le « remplaçant » d'"Envoy". D’après Gotaga, sur le papier, ce nouvel effectif est encore plus fort que l’original. Le feu est donc éteint, mais le club reste prudent. Dans l’Esport, rien est acquis. Le premier match à la Plenitude Arena le 26 juin validera, ou non, ce pari d’urgence à un million de dollars.