Pourquoi votre chat claque-t-il des dents devant un oiseau ?

Dès qu’un oiseau sautille de l’autre côté de la vitre, certains chats entrouvrent la gueule et font trembler leur mâchoire. Le claquement s’accompagne parfois de petits cris aigus, semblables à des pépiements.

Pour les différencier, la phonéticienne Susanne Schötz a placé une caméra et un microphone près d’une fenêtre, devant laquelle trois chats observaient des oiseaux attirés par de la nourriture. Parmi les 257 sons enregistrés, seuls 22 étaient de véritables claquements. Très brefs – environ trois centièmes de seconde –, ils étaient généralement produits sans faire vibrer les cordes vocales. Les autres sons étaient surtout des pépiements aigus, parfois enchaînés ou modulés. Ce que nous appelons indistinctement « caquetage » cache donc plusieurs manifestations sonores. Ce travail montre donc que le « caquetage » ne correspond pas à un son unique. En revanche, le dispositif n’avait pas été conçu pour découvrir pourquoi les chats le produisent. Pour l’heure, aucune expérience n’a permis de trancher entre les différentes explications proposées.

Plusieurs explications, aucune certitude

Le contexte apporte tout de même un indice : ce comportement apparaît généralement lorsque le chat voit une proie qu’il ne peut pas atteindre. La vitre pourrait donc jouer un rôle, mais rien ne prouve que le claquement traduise nécessairement de la frustration. Pour le vérifier, il faudrait comparer les réactions d’un même chat devant un oiseau accessible, inaccessible ou simplement filmé, tout en observant ses mouvements et ses signes d’excitation. Une telle expérience n’a pas encore été publiée. On sait donc ce qui déclenche le comportement – la vue d’une proie –, mais pas s’il prépare la morsure, évacue une tension ou remplit une autre fonction.

Quand faut-il s’en inquiéter ?

Un chat qui « caquette » quelques instants devant une mésange ne présente donc pas un trouble. Il exprime un comportement associé à la chasse, même si sa fonction exacte nous échappe. Tous les individus ne le font pas, sans que cette différence ait reçu d’explication scientifique.

En revanche, des mouvements de mâchoire survenant loin de toute proie, pendant le repas ou avec salivation, mauvaise haleine, difficulté à manger ou patte portée à la bouche ne relèvent pas nécessairement du même comportement. Ils peuvent signaler une douleur bucco-dentaire et justifient un examen vétérinaire.

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