Le Top 14 est-il le meilleur championnat de rugby au monde?

Wilkinson, Steyn, Chabal,Haskell, Contepomi et quelques autres, les clubs français ont encore fait des folies cet été question recrutement. Bref, il y a de quoi doper les campagnes d’abonnement et permettre à Canal + de vendre (survendre ?) le Top 14 «comme le meilleur championnat du monde». Simple argument marketing ou début de vérité? La réponse appartient aux joueurs qui reprennent le chemin des terrains à partir de vendredi.

Oui, le casting à de quoi faire rêver

Il n’y a pas photo. Le Top 14 est bien le nouvel eldorado du rugby mondial. Cette saison, les nouvelles têtes de gondole s’appellent Jonny Wilkinson (à Toulon), François Steyn (au Racing-Metro) ou encore Riki Flutey (à Brive). Du lourd qui vient s’agréger aux Mehrtens, Kelleher, Gasnier ou Goode déjà présents. Pour Titou Lamaison, «le casting est très alléchant, mais ces étrangers risquent encore d’empêcher les jeunes français d’avoir leur chance», s’inquiète l’ancien ouvreur des Bleus.

Marginal dans les années 90, le recours aux étrangers s’est banalisé. L’époque des Rob Andrew ou Joe Roff venus tâtés de la culture française (le rugbyman avait alors son côté étudiant Erasmus) a laissé place à des exilés plus sensibles aux salaires «made in France». Dans le sillage des présidents mécènes que sont Mourad Boudjellal à Toulon et Jacky Lorenzetti au Racing-Metro, les clubs français pratiquent des salaires face auxquels les franchises de l’hémisphère sud et les clubs anglais – très touchés par la crise et plus encadrés financièrement avec le système du salary cap – peinent à rivaliser. Peut-être faut-il en profiter avant que la dure réalité économique ne rattrape les clubs français comme le craint le président de la Ligue, Pierre-Yves Revol.

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Il faut encore le prouver en Coupe d’Europe

Pour faire court et méchant, le Top 14 a réussi la saison dernière le tour de force d’aligner un casting digne de la Premier League mais avec une absence de résultat plus proche des clubs de Ligue 1 en Coupe d’Europe. Camouflet suprême et grande première, aucune équipe française ne figurait dans le dernier carré de la H Cup en 2009. Un fiasco qui n’a pas échappé à nos amis anglais. «Le recrutement de cet été est impressionnant, mais quand on voit les résultats des Français en H Cup, on ne peut pas vraiment affirmer qu’il s’agit du meilleur championnat au monde», remarque Tom Palmer, champion d’Europe avec les London Wasps en 2007, aujourd’hui au Stade Français.

Non, question jeu on est trop souvent déçu

Souvent critiqué pour sa frilosité et ses affiches où les grosses écuries déploient des trésors d’imagination pour se cacher, le championnat de France ne tient pas toujours ses promesses sur le terrain. «On a les meilleurs joueurs au monde, mais c’est sur le terrain qu’il faut le prouver», plaide le nouveau capitaine du Stade Français, Rodrigo Roncero. Fataliste, Titou Lamaison s’attend encore «à ce que l’enjeu tue le jeu dans un championnat où l’objectif prime avant tout». Plus virulent, Marc Lièvremont ne fait pas dans la demi-mesure pour remettre en cause le jeu pratiqué sur les pelouses françaises. «Les demi-finales du Top 14 ont été d'un niveau exécrable», mitraille le sélectionneur du XV de France, pour qui «le championnat ne prépare absolument pas nos joueurs pour l'intensité des matches internationaux». Dès ce week-end, Toulouse, Clermont, Paris, Perpignan et les autres peuvent et doivent essayer de faire mentir le verdict acerbe du patron des Bleus. Ils ont les acteurs pour en tout cas.

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