Emmanuel Macron est-il le président français le plus branché ping de l’histoire ? On en prend gentiment le chemin depuis son apparition, raquette à la main, sur la place de la République en octobre 2023 lors d’une Journée paralympique annonçant la dernière ligne droite vers les Jeux paralympiques de Paris 2024. Et puis il y a évidemment eu ces quelques balles échangées (dont un smash gagnant de sa part) avec Alexis Lebrun, en novembre 2024 à l’Elysée, lors de la visite d’Etat du président kazakh Kassym-Jomart Tokaïev.

Pour autant, on n’imaginait pas un instant que le tennis de table s’inviterait au programme de la quatrième visite d’Etat en Chine d’Emmanuel Macron. Ça a pourtant bien été le cas ce vendredi, au lendemain d’échanges complexes avec son homologue chinois Xi Jinping sur l’Ukraine et le commerce. Le président de la République s’est ainsi rendu à Chengdu (Chine), où l’équipe de France venait de s’incliner d’un rien face à Hongkong (7-8), lors de la Coupe du monde par équipes mixtes.

Glenn Cowan et Zhuang Zedong en pongistes symboles

Au menu pour cette rencontre programmée à l’université Sichuan : des photos/sourires partagés avec les Bleus du ping, plus quelques balles tapées contre des joueurs chinois, dans un double aux côtés de Félix Lebrun puis de Prithika Pavade. Entre les « ooooh » de l’assistance, les sourires accompagnant les nombreux revers lui échappant, et un ultime revers gagnant (non sans réussite), les tensions politiques et économiques du reste du voyage semblaient loin.

Au point de voir dans cette dernière étape d’Emmanuel Macron en Chine un parallèle avec la fameuse diplomatie du ping-pong chère à la Chine de Mao Zedong, grand fan de ce sport ? Au début des années 1970, la République populaire de Chine avait en effet profité des Championnats du monde de tennis de table de Nagoya (Japon) pour inviter l’équipe américaine.

Sans s’en rendre compte, le jeune pongiste et hippie US Glenn Cowan et son homologue chinois Zhuang Zedong avaient ainsi eu un échange lourd en symbolique en avril 1971, en vue d’un rapprochement a priori impossible entre Richard Nixon et Mao Zedong. Quasiment cinquante-cinq ans plus tard, et toutes proportions gardées, on a senti ce vendredi à Chengdu que le ping pouvait apaiser un voyage diplomatique parfois tendu.