Coco Gauff a déroulé pour son entrée en lice dans le Masters féminin de fin de saison, dimanche. L’Américaine a facilement battu sa compatriote Jessica Pegula en deux sets (6-3, 6-2) et à peine plus d’une heure de jeu. Mais si elle s’est donc distinguée sur le court, la 3e joueuse mondiale s’est surtout fait remarquer au micro en ce début de compétition, puisqu’elle a délivré un message assez clair sur le fait de jouer en Arabie saoudite.

« Je vous mentirais si je disais que je n’avais aucune réserve… Une des choses que j’ai dites [lors des échanges en amont du tournoi], c’est que quitte à venir ici, on ne pouvait pas se contenter de jouer et repartir. On doit avoir un vrai programme, un vrai plan », a-t-elle déclaré ce week-end, alors que l’Arabie saoudite est souvent critiqué par des ONG pour ses violations des droits humains, notamment envers les femmes.

Pour la joueuse âgée de 20 ans, qui s’est engagée dans son propre pays sur la question des droits des minorités, le sport peut contribuer à faire avancer certains combats. « Evidemment, je suis parfaitement au courant de la situation ici en Arabie saoudite. Ma vision des choses est que le sport peut être une façon d’ouvrir des portes pour les gens… Je pense que pour vouloir des changements, vous devez constater les choses par vous-mêmes », a-t-elle commenté depuis Ryad.

« Aucun problème » pour Sabalenka

« Ça fait partie des choses que je veux voir de mes propres yeux, voir si ça évolue. Si je me sens mal à l’aise ou si j’ai l’impression que rien ne change, alors il est probable que je ne reviendrai pas », a ajouté Coco Gauff, en précisant que ces discussions en amont avaient notamment porté sur les droits des femmes mais aussi des LGBTQ+. Le circuit professionnel WTA a signé un contrat de trois ans avec la Fédération saoudienne pour la tenue du Masters féminin en fin de saison dans le royaume.

Egalement interrogée, la numéro 1 mondiale, Aryna Sabalenka, a, elle, affirmé n’avoir « aucun problème à jouer ici ». « Je suis venu faire un match exhibition avec Ons [Jabeur, l’an dernier] et j’ai vu que tout était plutôt relax… Les efforts qu’ils mettent en œuvre pour le sport féminin, c’est incroyable et je suis réellement impressionnée », a déclaré la Bélarusse.