Léon Marchand s’était mis aux couleurs de l’ASSE, tant avec son bonnet que ses lunettes dans l’eau, ce samedi à l’occasion des Championnats de France disputés à Saint-Etienne. Et la star mondiale de la natation a lancé comme une fusée sa compétition en remportant le 400 m 4 nages avec un temps canon, le cinquième de l’histoire.

Léon Marchand a nagé sa finale en 4'04''56, largement en dessous du temps qualificatif pour les Championnats d’Europe, qui auront lieu cet été à Paris (4'15''05). Celui qui détient le record du monde de la distance (4'02''50) a semblé nager avec décontraction en finale, comme il l’avait déjà fait lors des séries matinales, où il avait produit un temps très convaincant (4'11''90).

Meilleur chrono de la saison sur la distance

Il réalise ainsi le meilleur chrono de la saison devant le Japonais Tomoyuki Matsushita (4'06''93), son dauphin aux JO de Paris 2024. « Ça me rassure parce que je n’ai pas eu beaucoup de moments où je me sentais bien depuis plusieurs mois, confie le Toulousain. C’est la première fois que je m’affûte un peu. » Avec son chrono du jour, il fait par exemple mieux que le temps qui lui avait permis d’être champion du monde de la distance, l’été dernier à Singapour (4'04''73).

« Je pensais que j’allais pouvoir nager moins de 4'08''. Donc 4'04'', c’était assez surprenant quand même », savoure-t-il. Malgré cette performance exceptionnelle, certains détails restent à peaufiner, estime Nicolas Castel, son entraîneur des débuts, qui le supervise cette semaine.

« Quand on a le meilleur nageur du monde et recordman du monde, c’est difficile de se dire qu’il y a encore beaucoup d’évolution possible, mais il y a encore des petites erreurs, poursuit Nicolas Castel. On voit que sur le papillon, quand il fait son premier virage, il est un peu loin. L’arrivée aux 100 mètres, il s’écrase sur le mur. Donc même si c’est une course qu’il connaît bien, qu’il maîtrise, il peut encore faire des erreurs. »

La barre des 4 minutes « dans un coin de la tête »

Pour sa première course des Championnats, Léon Marchand se lance donc parfaitement, en validant le travail effectué au cours de la saison. « Je sais qu’il a travaillé fort cette année parce qu’il voulait se challenger et se mettre un gros programme sur les Championnats d’Europe, poursuit Nicolas Castel. Donc c’était nécessaire qu’il soit fort, et c’était nécessaire qu’il se teste pour voir où il en est. Et puis, je pense qu’il a envie de faire plaisir aux gens qui viennent pour lui aussi. »

Léon Marchand retrouve en effet dans la Loire le public français, qui ne l’avait plus vu nager depuis ses prodigieux Jeux olympiques 2024. Les tribunes de la piscine Raymond-Sommet de Saint-Etienne avaient fait le plein pour l’occasion. Le nageur français de 24 ans est aligné sur six courses au total, mais il ne devrait pas disputer toutes les épreuves auxquelles il est inscrit. Après la compétition, il a prévu d’aller s’entraîner à Marseille pour préparer les Championnats d’Europe (du 10 au 16 août).

Compte tenu de sa forme actuelle, peut-on imaginer le Toulousain s’approcher de son record dans six semaines, lors de l’épreuve continentale ? « Vous savez, Léon a de l’ambition, il aime le challenge, rappelle Nicolas Castel. J’espère donc qu’il battra son record, déjà, et puis peut-être qu’il passera une barrière [les 4 minutes donc] ? Après, je n’ai pas envie qu’il se mette la pression avec ça mais c’est sûr qu’il l’a dans un coin de la tête. » On le croit volontiers.