Au pied de la montagne. On ne parle pas seulement de la situation géographique de l’Arena d’Aix-en-Provence. Le PAUC est face à son plus grand défi depuis son accession à l’élite, en 2012. Cette année, l’équipe de Jérôme Fernandez peut vraiment croire à une qualification européenne. Actuellement sixièmes de LNH, les Aixois reçoivent Nantes, ce mercredi (20 h).

>> La dynamique ? Tout feu tout flamme. Oublié, le coup de mou du mois de décembre, avec notamment une défaite un peu gênante face à Cesson et deux éliminations en coupe. Depuis, les Aixois n’ont plus perdu une seule rencontre (un nul, puis quatre victoires consécutives). « La cinquième place est à portée de main, cet objectif n’a jamais été aussi réalisable », s’enthousiasme François-Xavier Houlet, consultant handball sur beIN Sports. La dernière victoire, d’un but, chez un concurrent direct, Dunkerque, « peut être un vrai déclic psychologique », sourit Jérôme Fernandez.

>> De vraies certitudes sur le parquet. Enfonçons une porte ouverte comme Juan Andreu enfonce les défenses : si l’équipe est mieux classée que l’an dernier (huitième), c’est qu’elle joue mieux. « C’est beaucoup moins conservateur et plus porté vers l’avant que les saisons précédentes », note François-Xavier Houlet, qui voit là, la « patte de Fernand’». Jérôme Fernandez appréciera le compliment… Il est surtout fier d’avoir rebâti son arrière-garde : « On était la douzième défense, on est maintenant la sixième. C’était le chantier de l’année ! »

>> Des gladiateurs dans l’Arena. Son chantier à lui, l’autre étant les finitions de l’Arena, inaugurée en octobre. Aix joue désormais dans un écrin de 6.000 places (contre 1.500 dans l’ancienne salle). Mais l’Arena n’a rien de la cathédrale vide : « L’ambiance y est impressionnante, salue François-Xavier Houlet. Dès le premier match, on avait l’impression que les supporters étaient chez eux, qu’ils étaient là depuis toujours. » Les joueurs aussi. Jérôme Fernandez : « L’Arena les galvanise, et ce petit plus d’euphorie nous fait bousculer les grosses écuries. » Le PSG y a trébuché, Nantes va-t-il chavirer ?