Au Parc OL,

Suffira-t-il d’une « petite alerte aux ischios », ce dimanche contre Nantes (2-0), pour couper court au premier état de grâce durable de Rayan Cherki dans le monde professionnel ? Il faudrait vraiment ne pas aimer le football pour accepter un tel scénario, tant le jeune meneur de jeu lyonnais nous régale depuis deux semaines. Tout juste sorti de sa mise au placard estivale, par le biais de la prolongation de son contrat souhaitée par John Textor, l’international Espoirs a enquillé deux buts et deux passes décisives en cinq matchs.

Avec - surtout - une pelletée de différences faites balle au pied, et une compilation de highlights jeudi à Glasgow (1-4) à même de rassembler toutes les générations et sensibilités de fans de foot. En cannes comme jamais, davantage encore que lors de son convaincant début d’année 2023 avec Laurent Blanc ou que sur son printemps dernier de précieux supersub dynamiteur avec Pierre Sage, le Rayan Cherki nouveau fait tout bien, ou presque.

« Il se lâche tout en prenant en maturité »

Ce dimanche, face à un FC Nantes se méfiant clairement de lui, la justesse de ses choix a une nouvelle fois été aussi bluffante que ses dribbles de folie, comme à la 40e minute de jeu lorsqu’il mystifia à 3.000 à la fois Gbamin, Cozza et Zézé, avant de buter sur Lafont. Le Parc OL a d’ailleurs scandé son nom à l’unisson lors de son remplacement par Ernest Nuamah dès la 65e minute, en raison de sa gêne aux ischios. Habituellement si clivant au sein des supporteurs lyonnais depuis sa première apparition en Ligue 1 en octobre 2019, le meneur de jeu de 21 ans est en train d’éteindre tout débat le concernant.

Et forcément, les louanges de ses coéquipiers pleuvent après un tel enchaînement de masterclass. « Rayan, on sait tous qu’il a d’énormes qualités, lance ainsi Jordan Veretout. En un contre un, j’ai rarement vu un joueur aussi à l’aise avec le ballon au pied. Il se lâche tout en prenant en maturité. Quand il faut jouer avec les autres, il le fait, et quand il doit faire la différence tout seul, il sait le faire aussi. »

« Il éprouvait des difficultés sur l’aspect tactique »

Toute la différence avec les précédentes versions éminemment perfectibles du jeune talent lyonnais se joue là. « Rayan est dans une forme étincelante, poursuit Moussa Niakhaté. Quand il est comme ça, c’est très compliqué de l’arrêter. J’ai entendu des choses sur lui avant de venir à Lyon mais c’est juste quelqu’un qui a une mentalité extraordinaire, qui veut progresser. C’est un amoureux du football et ça s’est vu cet après-midi. »

Tout comme sur chacune de ses sorties depuis la fin de son séjour estival dans le « loft » de l’OL, qui semble lui avoir été bénéfique, malgré le retard de préparation qu’il est supposé provoquer. « Par le passé, Rayan éprouvait des difficultés sur l’aspect tactique du jeu. Le fait qu’il soit dans l’axe, et non plus collé à la ligne de touche, lui permet d’être plus libre, et ça fait ressortir toutes ses qualités », estime son expérimenté coéquipier argentin Nicolas Tagliafico.

« Ça devient un joueur d’équipe »

Créativité, audace, vista, sens du dribble et même altruisme... Ses qualités ne sont pas passées inaperçu aux yeux de l’entraîneur adverse ce dimanche. Interrogé par 20 Minutes, Antoine Kombouaré s’est ainsi à son tour montré très élogieux : « C’est clair qu’on voit aujourd’hui un joueur qui commence à avoir de la maturité dans son jeu. On sent qu’outre ses importantes fulgurances, il fait les efforts sur le plan défensif. Il sait les manques qu’il a et il les corrige sur le terrain. Ça devient un joueur d’équipe ».

Si souvent problématique pour l’équilibre d’un groupe dans le passé, tant en raison de sa propension à prendre des risques/perdre des ballons dans des zones dangereuses que par sa non-implication en transition défensive, Rayan Cherki a bien grandi. Au point que malgré les multiples poisons offensifs à ses côtés, de Lacazette à Fofana en passant par Benrahma, Nuamah et Mikautadze, c’est lui qui a eu un impact sur la composition d’équipe nantaise.

« Il faut vraiment un joueur costaud défensivement comme Jean-Philippe Gbamin pour défendre tout un match sur un garçon déroutant comme lui, qui peut partir dans tous les sens, confie Antoine Kombouaré. Avec son talent individuel, il peut avoir l’étoffe pour faire la carrière qu’on attend de lui. » Et ça n’est certainement pas la « petite alerte aux ischios » annoncée par Pierre Sage qui va mettre à mal cette belle perspective qu’on n’osait plus espérer.