Il s’en est fallu de très peu, ce dimanche à Châteauroux, pour que Mathieu Van der Poel ne réalise un véritable exploit. Parti à l’attaque dès le km 0 avec son équipier Jonas Rickaert lors de la 9e étape du Tour de France, le Néerlandais a été échappé 173 km sur… 174. Après avoir compté plus de cinq minutes d’avance pendant la journée, il a été repris par la meute des sprinteurs à un peu plus de 500 mètres du but, à bout de forces.

« C’était une journée très difficile, les routes n’étaient pas faites pour deux hommes seuls en tête, surtout avec le vent qui a poussé les équipes du classement général à rouler, a-t-il réagi à l’arrivée. C’est dur de ne pas avoir été capables d’aller au bout, mais on a proposé un beau spectacle aujourd’hui. »

Cela a été une surprise pour tout le monde, en tout cas, de voir le 5e du classement général s’envoyer autant sur une étape de plaine comme ça, promise aux sprinteurs. On peut le remercier, il a mis avec l’aide de Rickaert un sacré bazar, car les équipes qui visaient la victoire d’étape derrière ont eu peur de ne jamais le revoir.

« Heureux » pour Rickaert

Sur le pourquoi de cette folle aventure, on avait échafaudé des théories tout au long de la journée. Reprendre le maillot jaune ? Illusoire, et surtout sans avenir, alors que la montagne arrive lundi. Le maillot vert ? Pourquoi pas, il y avait 70 points à prendre, entre le sprint intermédiaire et la ligne d’arrivée. Et vu le barème de points cette année, dont on avait parlé ici, cela peut constituer un objectif. « Je ne cours pas pour le maillot vert, a balayé le Néerlandais. C’était uniquement pour l’échappée. On a souffert, mais on a aussi profité. »

Profiter d’être à deux devant avec son équipier et ami, homme de l’ombre dont c’était le rêve de monter sur le podium du Tour de France. C’est chose faite avec le prix de la combativité attribué au rouleur belge. « On en avait parlé avec Jonas. On voulait y aller aujourd’hui, et j’étais content de l’aider à avoir ce prix, a confirmé VDP. Je suis très heureux. » Et un peu fatigué, aussi.

On serait tenté de dire qu’il va pouvoir maintenant se reposer et reprendre des forces pour la prochaine étape qui semble lui convenir, par exemple la 15e à Carcassonne, dimanche prochain. Mais avec l’homme aux huit Monuments, qui avait déjà fait le spectacle jeudi lors de la 6e étape vers Vire, il ne faut jurer de rien.