Zhang Ziyu n’a que 18 ans mais elle est déjà un phénomène dans son pays. Pas si étonnant quand on culmine à 2,26 mètres. La jeune joueuse, que le monde avait découvert l’année dernière lors de la Coupe d’Asie des moins de 18 ans, va effectuer ses débuts chez les grandes (façon de parler) lors de la même compétition, version senior donc, à partir du 13 juillet à Shenzhen (sud de la Chine).

Surnommée la « Grande Muraille », comme Yao Ming

La nouvelle arme fatale de la sélection chinoise a fait forte impression mercredi lors de la victoire contre le Japon (101-92) en match de préparation, en inscrivant 18 points et en prenant 10 rebonds en seulement 14 minutes. Elle avait déjà contribué aux deux victoires écrasantes des championnes d’Asie en titre contre la Bosnie-Herzégovine le week-end dernier (101-55 et 124-57).

Originaire de la province du Shandong (est de la Chine), Zhang Ziyu mesurait 2,10 m à la fin de l’école primaire. Elle est déjà comparée par de nombreux supporters à Yao Ming, la légende des Houston Rockets, en NBA, de 2002 à 2011. Avec sa taille de 2,29 mètres, il était l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la NBA, et surnommé « la Grande muraille » au pays, où il est une idole. Zhang Ziyu a hérité de ce même surnom, ce qui n’est pas une mince pression.

Si l’adolescente, dont les deux parents étaient basketteurs professionnels, bénéficie d’un indéniable avantage en raison de sa taille – elle a à peine besoin de sauter pour marquer, et peut facilement contrer ses adversaires –, ses coéquipières estiment qu’elle doit encore progresser. « Elle aurait pu être plus agressive sur certains tirs », a notamment commenté l’expérimentée pivot Yang Liwei après la victoire de mercredi. Normal, Zhang Ziyu est en plein apprentissage du haut niveau. Imaginez quand elle sera fin prête…